Wallerova degeneracija je uzorak oštećenja živčanih vlakana gdje se akson živca raspada zbog lezije koja oštećuje jezgru. Kada se lezije pojave duž živaca, suprotni ili distalni krajevi mogu doživjeti Wallerovu degeneraciju. Živčane stanice će pokušati rasti i regenerirati se osim ako ih u tome spriječi ožiljak ili slična prepreka. U perifernom živčanom sustavu ponovni rast je brži nego u središnjem živčanom sustavu.
Proces počinje ozljedom živca poput posjekotine ili prignječenja, ili degeneracijom uzrokovanom neurološkom bolešću. U roku od otprilike jednog dana, vlakna na drugom kraju živca počinju atrofirati i raspadati se jer ne dobivaju dovoljnu hranu. Ako živac opskrbljuje mišić, on može postati slab i mali. To se može dogoditi u malim ili većim razmjerima, a može rezultirati utrnulošću, trncem i drugim neuobičajenim osjećajima za pacijenta.
Nakon Wallerove degeneracije pojavljuju se male klice koje pokušavaju doprijeti preko praznine koja je ostala nakon što se živčana vlakna raspadnu. Ako su uspješni, preskočit će, vraćajući osjećaj i funkciju tom području. Novi živci možda neće raditi tako dobro, a mišić može doživjeti dugotrajnu slabost. Kada su ožiljci ili druge prepreke na putu, rastuće strukture možda neće moći pronaći svoj put, ostavljajući prazninu na mjestu. Mišić će nastaviti atrofirati jer ne prima dovoljno signala od živaca.
Za liječnike je važno razumijevanje procesa Wallerove degeneracije. Opseg oštećenja živaca može potrajati nekoliko dana kako bi postao očit kako se živci raspadaju, a pacijenti mogu imati simptome mjesecima ili godinama jer živci ne izrastu pravilno ili uopće ne izrastu. Kada rade oko živaca, kirurzi paze da izbjegnu stvaranje lezija i zapažaju bilo kakvu eroziju mijelinske ovojnice ili druge probleme koji bi mogli pridonijeti Wallerskoj degeneraciji.
Moguće je koristiti operaciju za usmjeravanje novih živčanih vlakana ako imaju problema s uspješnim ponovnim rastom. Za ovaj zahvat potreban je neurolog sa znatnim iskustvom i obukom, a može biti i vrlo osjetljiva operacija. Radeći s živcima, kirurzi žele izbjeći stvaranje gorih problema od onog s kojim je pacijent započeo. U nekim slučajevima nije moguće potaknuti regeneraciju i pacijent će doživjeti trajni gubitak osjeta i funkcije.