Mreža širokog područja (WAN) je mreža koja se proteže na veliko geografsko područje, a najčešći primjer je Internet. Ovo je u suprotnosti s manjim lokalnim mrežama (LAN) i gradskim mrežama (MAN). LAN-ovi su kućne ili uredske mreže, dok MAN može obuhvatiti kampus ili uslužiti stanovnike grada, kao što je bežična ili WiFi mreža u cijelom gradu.
Internet je javni WAN, ali postoji mnogo načina za stvaranje poslovnog modela ili privatne verzije. Privatna mreža su u osnovi dva ili više LAN-a povezanih jedan s drugim. Na primjer, tvrtka s uredima u Los Angelesu, Texasu i New Yorku mogla bi imati LAN postavku u svakom uredu. Putem zakupljenih telefonskih linija, sva tri LAN-a mogu međusobno komunicirati, tvoreći WAN.
Usmjerivači se koriste za usmjeravanje komunikacije između LAN-ova koji komuniciraju na WAN-u. Usmjerivač, instaliran na zakupljenoj liniji, čita “omotnice” ili zaglavlja na svakom paketu podataka koji prolazi kroz WAN, šaljući ga na odgovarajući LAN. Kada paket stigne u LAN, uređaj koji se zove preklopnik šalje podatkovni paket na ispravan stroj. Dakle, WAN djeluje kao sučelje između LAN-ova za komunikaciju na daljinu. Onaj koji vozi na iznajmljenoj liniji je privatan, jer na toj liniji nema javnog prometa.
Budući da su iznajmljene linije skupe, mnoge tvrtke koje zahtijevaju WAN umjesto toga koriste davatelja internetskih usluga (ISP) za pružanje pristupa. U ovom slučaju, svaki LAN u WAN-u komunicira putem računa standardne digitalne pretplatničke linije (DSL). DSL Internet račun koristi postojeću telefonsku liniju dok dijeli tu liniju s telefonom.
WAN koji se temelji na DSL-u koristi javne internetske linije. Kako bi ga zaštitili od upada, postavlja se virtualna privatna mreža (VPN). Korištenjem VPN-a sav promet ostaje šifriran na ruti putem Interneta i dešifrira se samo na svom odredištu. To se naziva “tuneliranjem”, jer WAN stvara siguran kanal kroz javni prostor. Vatrozidovi također blokiraju upad hakera. Ova vrsta je vjerojatno najpopularnija jer je isplativa s velikim prednostima. Radi pri velikim brzinama prijenosa i “uvijek uključena” veza, pružajući 24/7 neprekidnog rada za WAN.
Najjeftiniji tip WAN-a koristi internet preko dial-up modema. Ovo nije toliko popularno, budući da se cijena DSL-a dovoljno smanjila da postane konkurentna s dial-up računima. Dial-up modem radi samo na 56 kilobita u sekundi (kbps), dok je standardna DSL veza oko 20 puta brža. Dial-up veza također ne može dijeliti telefonsku uslugu. Konačno, dial-up nije “uvijek uključena” veza. Kada su uredi u različitim vremenskim zonama, to može učinkovito smanjiti vrijeme rada.
WAN je izvrstan način za tvrtke da iskoriste geografski udaljene resurse i centraliziraju produktivnost. Iznajmljena linija ili pristupačna mreža temeljena na DSL-u omogućuje zaposlenicima, osobnim osobama na terenu i menadžmentu potpun ili ograničen pristup relevantnim podacima 24 sata na dan, sedam dana u tjednu. Uzimajući u obzir zanemarivu cijenu DSL-a danas, često ima dobrog poslovnog smisla.