Mreža širokog područja (WAN) je komunikacijska mreža sastavljena od računala koja nisu lokalna jedno drugome, razmjenjujući podatke na velikom području ili na velikoj udaljenosti. Najčešći primjer je Internet, iako WAN ne mora biti globalan da bi se kvalificirao kao mreža širokog područja. Budući da su računalne akronimi postale virtualne riječi, terminologija “WAN mreža” često se koristi u javnom sektoru, iako je suvišna. Za one koji su novi u ovim akronimima, dodavanje riječi “mreža” može biti podsjetnik na to što je WAN, pa iako se u ovom članku koristi uobičajeni izraz, pravi izraz je WAN, koji se izgovara kao ran s “W”.
Računala međusobno rade na WAN mreži korištenjem skupa standarda ili protokola za komunikaciju. Svakom računalu na WAN-u dodijeljena je jedinstvena adresa poznata kao adresa internetskog protokola (IP). Kada računalo pošalje zahtjev na WAN mrežu, ono se preusmjerava na određeni poslužitelj na kojem se nalaze tražene informacije. Poslužitelj odgovara slanjem informacija natrag na IP adresu računala koje je podnijelo zahtjev.
Arhitektura Interneta, najpoznatijeg WAN-a, dizajnom nije centralizirana, što ga čini gotovo nemogućim uništiti. Poput sustava autocesta u velikoj metropoli, ako se jedna autocesta ili informacijska autocesta ukloni, podatkovni promet se automatski preusmjerava oko kvara kroz alternativne rute. Autoceste su, u slučaju interneta, zapravo iznajmljene telefonske linije i kombinacija drugih tehnologija i struktura uključujući manje mreže koje su povezane WAN mrežom kako bi postale dio cjeline.
Neki primjeri manjih mreža u WAN-u uključuju općinske mreže (MAN), mreže kampusa (CAN) i lokalne mreže (LAN). MAN-ovi pružaju povezanost u cijelom gradu ili regionalnom području za javni pristup internetu, dok CAN-ovi nude povezanost studentima i fakultetima za resurse na licu mjesta i online pristup. LAN-ovi mogu biti privatni ili javni, ali su obično privatne mreže s izbornim online pristupom. Kućna ili uredska mreža dobar je primjer LAN-a.
LAN također može postati WAN ako, na primjer, tvrtka sa sjedištem u Los Angelesu i Chicagu poveže svoja dva LAN-a zajedno preko Interneta. Ova geografska udaljenost kvalificirala bi mrežu kao WAN. Povezani LAN-ovi mogu koristiti softver za šifriranje kako bi svoje komunikacije održali privatnom s javnog Interneta, stvarajući virtualnu privatnu mrežu (VPN). Ova tehnologija stvaranja sigurnog, šifriranog kanala putem Interneta za povezivanje LAN-ova ponekad se naziva tuneliranjem.
Personal Area Network (PAN) kreirana je Bluetooth tehnologijom za bežično povezivanje osobnih uređaja radi interoperabilnosti. Bluetooth možete koristiti za slanje zadataka ispisa s prijenosnog računala na pisač, na primjer, ili za sinkronizaciju osobnog digitalnog pomoćnika s vašim računalom. Bluetooth se također može koristiti za dijeljenje pristupa internetu između uređaja, te stoga također igra ulogu u mnogim tehnologijama koje mogu doprinijeti WAN mreži, točnije poznatoj kao WAN.