Audio datoteka valnog oblika, također poznata kao valna datoteka, ili jednostavno WAV nakon njenog proširenja, uobičajena je vrsta zvučne datoteke. Microsoft i IBM predstavili su format 1991. za korištenje u operacijskom sustavu (OS) Microsoft Windows 3.1. Davno prije nego što je digitalni audio postao glavna stvar, korisnici računala bili su izloženi WAV datoteci kao ugrađenoj zvučnoj datoteci koja je reproducirala zvuk poput zvona pri pokretanju operacijskog sustava Windows.
Ovaj format datoteke temelji se na formatu datoteke za razmjenu resursa (RIFF), koji pohranjuje audiodatoteke u indeksiranim “komadovima” i “pod-djelovima”. RIFF se, pak, temelji na ranijem formatu datoteke za razmjenu (IFF), koji je ustanovio Electronic Arts 1985. za korištenje u elektroničkim igrama. Appleova verzija, poznata kao Audio Interchange File Format (AIFF), objavljena je 1988. za Macintosh računala. Međutim, zbog zajedničkih korijena ovih različitih audio formata, audio datoteke će se reproducirati na bilo kojem računalnom sustavu, IBM ili Apple.
WAV datoteka je imala dvije vrlo velike stvari kada je predstavljena. Prvo, mogao bi digitalizirati zvukove 100% vjerne izvornom izvoru jer je to format bez gubitaka. “Bez gubitka” znači da format datoteke ne ugrožava kvalitetu zvuka čak ni kada sadrži komprimirane podatke. Drugo, format je vrlo lako uređivati i manipulirati softverom. Srećom za audiofile, besplatni softver za uređivanje zvuka dostupan je gotovo isto koliko i same WAV datoteke.
Iako je ovaj format bio idealan za zvučne efekte, imao je nedostatak kada su u pitanju glazbene datoteke. Jedna četverominutna pjesma mogla bi lako zauzeti više od 35 megabajta (MB) prostora kada se spremi kao WAV. Iako je cijena tvrdih diskova tijekom godina pala, format je još uvijek bio prevelik za prijenosne playere s ograničenom flash memorijom, koja će postati sveprisutna do novog tisućljeća. Osim toga, ove datoteke nisu bile najpraktičniji format za prijenos putem interneta, osobito putem sporih dial-up veza.
Umjesto toga, komprimirani MP3 format preuzeo je audio fazu jer su pjesme spremljene u ovom formatu puno manje. Međutim, MP3 format je format s gubitkom, što znači da manja veličina datoteke ima određeni gubitak kvalitete zvuka. Iako je MP3 format dobar za prijenosne playere, mnogi ljudi i dalje pohranjuju svoje glavne digitalne biblioteke kao WAV datoteke. Na taj način, datoteka se može koristiti kao glavna za stvaranje drugih vrsta audio datoteka (uključujući MP3), dok ostaje sačuvana za izravno slušanje ili snimanje na kompaktni disk (CD).
Danas se format datoteke WAV još uvijek naširoko koristi za arhiviranje glazbenih datoteka u formatu bez gubitaka gdje prostor nije problem. Neki CD i DVD uređaji također mogu čitati te datoteke kada su spremljene izravno na disk. Češće će softver koji snima datoteke na CD konvertirati ih u tom procesu u Compact Disk Audio (.cda) format, čineći audio CD kompatibilnim sa svim playerima.