Izvorni web bug je prozirna slika, veličine samo nekoliko piksela ili manje, obično ugrađena u web stranice ili e-poštu radi obavljanja tajnih usluga za treće strane. Web bugovi dopuštaju da se pozadina na stranici vidi kroz njih, čineći ih nevidljivima. Nazivaju se “bugovi” po istoimenim diskriminatornim uređajima za daljinsko slušanje. Moderni web bug ne mora imati oblik male prozirne slike. Skripte, iFrames, oznake stila i druge implementacije unutar stranice mogu poslužiti istoj svrsi.
Svaki korisnik netizena upoznat je s iskustvom klikanja na poveznicu za posjet web stranici, a zatim gledanja sadržaja učitavanja u prozoru preglednika. Ono što neki surferi možda ne shvaćaju je da domaćin web stranice može dopustiti trećoj strani da ugradi web bug na stranicu. U tom slučaju kada računalo zatraži stranicu, ugrađena slika mora doći od treće strane. Jedinstvena adresa računala, nazvana adresa internetskog protokola (IP), automatski se prosljeđuje poslužitelju treće strane, koji prenosi web bug na računalo. U tom procesu treća strana dobiva IP adresu tog računala, iako surfer nikada nije posjetio njihovu web stranicu.
Marketinški stručnjaci koriste ugrađene web bugove na popularnim stranicama diljem Interneta kao sredstvo praćenja navika ljudi u surfanju. Web bugovi se mogu koristiti zajedno s računalnim kolačićima za izradu profila ili dosjea o “Joeovim” navikama surfanja, vođenje dnevnika web-mjesta koje je Joe posjetio, koliko ih je često Joe posjećivao i sadržaja tih stranica. Profili za surfanje mogu obuhvatiti dane, tjedne, mjesece, pa čak i godine. Iako se općenito navodi da je anoniman, profil se lako može povezati s adresom e-pošte, pravim imenom ili drugim osobnim, jedinstvenim identifikatorom.
Web bug se također može koristiti za zaštitu od plagijata. Ako webmaster postavi bug na svaku stranicu na web stranici, a neovlaštena osoba kopira izvorni kod (sadržaj) na vlastitu web stranicu, svaki put kada posjetitelj udaljene web stranice klikne da pročita taj sadržaj, ugrađeni web bug će “nazvati kući ” na izvornu web stranicu. Webmaster može pronaći dokaze za to analizom zapisnika poslužitelja.
U e-poštu s omogućenom HTML-om može biti ugrađena web-bug koja pošiljatelju pruža povratnu potvrdu. Povratnica je izborna kontrola u klijentima e-pošte koja omogućuje pošiljatelju e-pošte da zna kada je primatelj pročitao komad pošte. Ljudi često onemogućuju ovu kontrolu tako da se ne mogu generirati povratne potvrde. Pod pretpostavkom da primatelj otvori e-poštu dok je na mreži, ugrađena bug će kontaktirati web stranicu treće strane, tražeći da se web bug prenese na IP adresu primatelja. To automatski generira povratnu potvrdu čak i ako je ova postavka onemogućena u klijentu e-pošte.
Još jedna upotreba za web bugove je uparivanje IP adrese s inače anonimnom adresom e-pošte. Slanjem e-pošte s ugrađenom web bugom na anonimnu adresu e-pošte, kada primatelj otvori e-poštu, njegova ili njezina IP adresa bit će predana web stranici na kojoj se nalazi web bug.
Spameri također koriste web bugove. Potrošači koji otvaraju neželjenu poštu s HTML-om nesvjesno šalju svoje IP adrese pošiljateljima neželjene pošte, otkrivajući radne adrese. Kako biste izbjegli dolazak na ove popise, izbrišite neželjenu poštu bez otvaranja.
Kako bi pobijedili web bugove u e-pošti, neki ljudi onemogućuju slike, no još uvijek postoje načini da se bug ugradi u poštu s HTML-om. Sigurnija metoda je korištenje tekstualne e-pošte. Da biste zgnječili web bugove tijekom surfanja, koristite vatrozid s ovom dodatnom značajkom.