Pojam “Wernickeovo područje” odnosi se na dio mozga koji je odgovoran za razumijevanje jezika. Nazvano po znanstveniku koji ga je točno odredio, ovo područje se nalazi u lijevoj moždanoj hemisferi. Oštećenje Wernickeovog područja usko je povezano s zbunjenim, ali tečnim govornim obrascima poznatim kao Wernickeova afazija.
Wernickeovo područje u mozgu identificirao je krajem 19. stoljeća Carl Wernicke, njemački neurolog. Položaj područja, koji se tradicionalno smatra u temporalnom režnju lijeve moždane hemisfere, ili stražnjem dijelu lijeve polovice mozga, znači da je blizu slušnog centra mozga. Zanimljivo, iako je ovaj opis lokacije Wernickeova područja točan za veliku većinu ljudske populacije, otprilike 10% ljudi ne koristi lijevu hemisferu svog mozga za jezik, već umjesto toga koristi desnu stranu.
Područje mozga opisano kao Wernickeovo područje usko je povezano s razumijevanjem pisanog jezika i govora. Carl Wernicke je to uspio utvrditi proučavajući prirodu i mjesto ozljeda mozga koje su poremetile normalno razumijevanje jezika. Uspio je utvrditi da se činilo da je ovo određeno područje mozga odgovorno za dešifriranje govora drugih, kao i za stvaranje koherentnog jezika.
Funkciju Wernickeovog područja najbolje je ilustrirati razmatranjem primjera u kojima ono ne radi ispravno. Pacijenti koji su pretrpjeli oštećenje Wernickeovog područja pate od stanja općenito poznatog kao Wernickeova afazija, koja se također naziva receptivna afazija. Ljudi koji pate od ovog stanja obično pokazuju malo dokaza da mogu razumjeti govor ljudi oko sebe. Osim toga, često imaju poteškoća u određivanju ispravnih naziva određenih objekata, umjesto toga predlažu riječi koje zvuče slično namjeravanoj frazi ili zamjenjuju naziv objekta imenom povezanog objekta.
Možda najindikativniji simptom Wernickeove afazije, i onaj koji najtočnije prikazuje funkciju Wernickeova područja, je način na koji oboljeli pacijenti pokušavaju komunicirati. Ljudi s ozljedama u Wernickeovom području govore rečenicama koje su gramatički ispravne, ali verbalno besmislene. Na primjer, pacijent će najvjerojatnije govoriti normalnim protokom i tečnim ispravnim jezikom, ali će koristiti riječi koje nisu na mjestu, nevažne ili možda izmišljene. Ovo oštećenje govora potvrđuje da je Wernickeovo područje odgovorno za normalnu sposobnost razumijevanja jezika.