Westermarckov efekt je fenomen koji je uočen kod pojedinaca koji provode mnogo vremena jedni s drugima mlađih od šest godina. Ljudi koji su odgajani zajedno, bez obzira na vezu, imaju tendenciju da postanu desenzibilizirani jedni na druge i općenito neće razviti seksualnu privlačnost jedni prema drugima kasnije u životu. Različite studije podržale su koncept Westermarckovog učinka.
Ova ideja se ponekad naziva “obrnutim utiskivanjem”, a ime je dobila po Edvardu Westermarcku, finskom sociologu koji je radio i pisao u kasnim 1800-im. Posebno su ga zanimali obrasci braka i tabui incesta, a njegova ideja da ljudi koji su odgajani zajedno neće razviti seksualnu privlačnost bila je u suprotnosti s uvjerenjima Freuda, istaknutog suvremenika. S vremenom je postalo očito da je Westermarck potvrđen, jer dokazi snažno sugeriraju da Freudove ideje nisu potkrijepljene stvarnim dokazima.
Osim korištenja podataka o braći i sestrama koji su odgajani zajedno, istraživači Westermarckovog učinka također su promatrali situacije u kojima su osobe koje nisu u srodstvu odgajane zajedno. Na primjer, u izraelskim kibucima djeca se često odgajaju zajedno u velikim skupinama vršnjaka, a članovi iste grupe vršnjaka rijetko razvijaju međusobne odnose seksualne prirode. To vrijedi i za malu djecu usvojenu u kućanstvima s postojećom djecom.
Nasuprot tome, braća i sestre koji su odgajani razdvojeno ponekad razviju seksualnu privlačnost jedno prema drugome kada se sretnu kasnije u životu, razvijajući ono što je poznato kao genetska seksualna privlačnost. Istraživači Westermarckovog efekta također su otkrili da je granica od šest godina vrlo važna; djeca koja su odgajana zajedno nakon šeste godine ne pokazuju Westermarckov učinak, što ukazuje da ima veze s ranim razvojem djetinjstva.
Protivnici ove teorije često upućuju na povijesne primjere brakova braće i sestara, poput onih koji su se izvodili u starom Egiptu među vladajućim klasama. Međutim, ovi brakovi nisu dobar protuprimjer, jer su takvi brakovi obično sklapani bez konzultacija s uključenima, a bilo je uobičajeno da se djeca iz vladajućih klasa odgajaju odvojeno jedno od drugog, iz raznih razloga.
U zanimljivom modernom primjeru Westermarckovog efekta na djelu, istraživači su proučavali tradicionalne kineske obitelji, koje ponekad usvoje mladu djevojku u svoje kućanstvo s namjerom da djevojku udaju za svoje sinove. Otkrili su da se djevojke često oštro protive takvim brakovima kad postanu punoljetne, te da su ti brakovi skloniji kasnijem raspadu, bezdjetnosti ili preljubu.