Vrtlac općenito kombinira funkcije vjetrenjače i vjetrenjače. Da budemo precizniji, to je u osnovi vjetrokaz s vjetrenjačom na jednoj strani kako bi bolje uhvatio vjetar. Iako su vrtlozi napravljeni da imaju praktičnu svrhu u pokazivanju smjera vjetra, postali su više povezani s njihovom upotrebom u ukrasima u dvorištu i kao dječje igračke. Mnogi imaju umjetničke ili zabavne dizajne tako da funkcija vjetrenjače pokreće mehaničke pokrete u drvenim figurama u obliku ljudi ili životinja.
Mnogi stručnjaci vjeruju da je vrtlog vrlo star, datira još iz 1100-ih u Europi, ali su definitivno bili uobičajena dječja igračka nekoliko stotina godina kasnije tijekom srednjovjekovnog doba. U to su se vremena koristile i na farmama za pokazivanje smjera vjetra. Stručnjaci vjeruju da su igračke vrtloga u to vrijeme prikazivale pojedince koji su vrtjeli mačeve ili druge alate, među raznim mogućim dizajnom. Verzija koja se koristila na farmama možda je bila praktičnija bez posebnih ukrasa.
Vrtlog se može koristiti bilo rukom ili u zemlji kao ukras ili u neku drugu svrhu. Njihovo korištenje kao igračke za ruke općenito se povezuje s vremenom kada su se djeca oslanjala na vrlo jednostavne drvene igračke. S vremenom je postalo sve češće vidjeti vrtlog kao dvorišni ukras. Zapravo, neki ljudi koji skupljaju te uređaje mogu ih staviti na desetke u svoja dvorišta.
Ponekad se napravi vrtlog tako da su krakovi figure vjetrenjače, ali mogu biti i malo složeniji od toga. Neki su napravljeni da iskoriste snagu vjetra i koriste je za pokretanje složenih mehaničkih pokreta. Na primjer, vrtlog bi se mogao napraviti s likom koji sjedi na biciklu. Vjetrenjača bi uhvatila snagu vjetra i navela figuru da pedalira bicikl, možda čak i okreće kotače.
U mnogim slučajevima vrtlog se može napraviti od plastike, ali tradicionalno se izrađuje od drveta. Možda su u određenoj mjeri otporni na vremenske uvjete, ali to nije uvijek dovoljno da ih spriječi izlaganje vlazi na otvorenom. Velika većina njih je s vremenom istrunula. Iz tog razloga, starije vrtloge je prilično teško pronaći, a oni su postali glavni kolekcionarski predmet. Postoje i mnogi obrtnici koji ih proizvode vrlo tradicionalnim metodama, a i oni se skupljaju.