Usmjerivač je uređaj koji premješta pakete podataka između računalnih mreža. Obično usmjerivač povezuje lokalnu mrežu (LAN), primjerice u kući ili uredu, na mrežu širokog područja (WAN), koja može biti kabelski modem ili modem digitalne usluge (DSL). Najjednostavnije rečeno, za svoju najčešću upotrebu, usmjerivač je prometni policajac između računala ili mreže i interneta. Bežični LAN usmjerivač (WLAN) dodaje dodatnu funkcionalnost usmjerivaču, dopuštajući mu bežični pristup s uređaja opremljenih bežičnom mrežom ili WLAN karticama.
Usmjerivači obično sadrže više Ethernet portova tako da se na njih može spojiti više računala i uređaja. WLAN usmjerivač imat će istu funkcionalnost, ali osim toga, sadrži 802.11 bežičnu pristupnu točku. To znači da je broj uređaja koji se mogu bežično priključiti na usmjerivač ograničen samo propusnošću WAN-a na koji je spojen.
U kućnom okruženju, gdje će se korisnik spajati na kabelski modem ili DSL modem, od kojih mnogi imaju samo jedan otvoreni port, usmjerivač bi mogao biti najbolja opcija. Mnoge kabelske i telefonske tvrtke, međutim, nude bežične mogućnosti ugrađene u njihov modem. To eliminira potrebu za zasebnim WLAN usmjerivačem.
U uredskom mrežnom okruženju obično već postoji mrežni usmjerivač, pa dodavanje WLAN usmjerivača stvara probleme. U ovom slučaju, dva uređaja pokušavaju obaviti isti posao. Za ove vrste mreža, ono što korisnik želi nije WLAN usmjerivač već WLAN pristupna točka. WLAN usmjerivač je zapravo normalan usmjerivač s WLAN pristupnom točkom ugrađenom u njega. WLAN pristupna točka samo razdvaja ove dvije funkcije.
Za računala koja nemaju ugrađene WLAN kartice, postoje i druge opcije. Može se kupiti WLAN ključ koji se spaja na univerzalnu serijsku sabirnicu (USB) port koji će računalo učiniti bežičnim. Za starija prijenosna računala postoje WLAN kartice koje se spajaju u utore za kartice. Za stolna računala može se instalirati WLAN USB uređaj ili WLAN kartica.
Bez obzira na to koristi li se WLAN usmjerivač ili WLAN pristupna točka, sigurnost je problem. Ako se ne označi, ovi uređaji mogu ostaviti mreže ranjivim na hakere u blizini. Iz tog razloga razvijen je sigurnosni uređaj poznat kao žičani equivalent privacy (WEP) ključ. Ovo je niz nasumičnih slova i brojeva koje uređaj mora unijeti da bi mogao pristupiti usmjerivaču ili WLAN pristupnoj točki.