U svijetu matematike, “X faktor” je nepoznata veličina koja postaje poznata tek nakon što slijedi propisani proces. Ovaj koncept nepoznate, ali vitalne kvalitete također se proteže u druge svjetove, kao što su posao i zabava. Anketari i suci često govore o “X faktoru” kada razmatraju veći broj kandidata za jednu otvorenu poziciju. U tom smislu, izraz se koristi za označavanje određene nedefinirane kvalitete koja može promovirati jednog kandidata u odnosu na drugog u očima njegovih ili njezinih kritičara ili ispitivača. Ovo je nešto što se rijetko uključuje u opis posla, ali je vjerojatnije da će kandidati koji ga posjeduju preživjeti rane rezove tijekom procesa odbacivanja.
X faktor za glumca ili glumicu može biti, na primjer, jaka seksualna privlačnost ili osjećaj misterije. Redatelj castinga možda može okupiti 200 mladih i atraktivnih glumica za audiciju za stoku, ali samo nekolicina može posjedovati posebnu kvalitetu Marilyn Monroe ili Angeline Jolie. Stotine glumaca mogu biti na audiciji za ulogu glavnog špijuna Jamesa Bonda, ali vrlo malo njih može imati dojam misterije potreban za uspješan portret. Mnogi redatelji castinga i producenti itekako su svjesni posebnog faktora “to” koji traže tijekom procesa audicije.
U poslovnom svijetu, faktor X mogao bi biti značajna količina osobne karizme ili ambicija. Te bi kvalitete bilo teško kvantificirati, ali poslodavci i stručnjaci za ljudske resurse obično mogu odvojiti kandidate koji ih imaju od onih koji ih nemaju. Položaj može zahtijevati visoku razinu diplomacije ili diskrecije ili osobnog šarma, kvalitete koje se općenito smatraju ključnim čimbenicima tijekom procesa intervjua.
Ova kvaliteta definitivno postaje uzeta u obzir kada se ocjenjuju natjecateljski talenti. Svi natjecatelji mogu pokazati kompetentne pjevačke i plesne vještine, a možda će moći i prenijeti pjesmu publici. Samo nekoliko pjevača, međutim, posjeduje ono posebno nešto što bi ih gurnulo u rijetki zrak super zvijezda. Faktor X može biti jaka osobnost ili osjećaj za umjetnost tijekom interpretacije glazbe. Kada su natjecatelji u kreativnom natjecanju prilično jednaki u smislu treninga i sposobnosti, često se svodi na tu neodredivu kvalitetu prije nego što se može odrediti pobjednik.