Izraz yakuza se koristi i za japanske kriminalne organizacije i za članove tih organizacija. Povijest yakuza može se pratiti do 17. stoljeća, što ove organizacije čini među najstarijim kriminalnim skupinama na svijetu. Mnogi ljudi su fascinirani kulturom i tradicijom grupe, baš kao što su zaintrigirani aktivnostima sicilijanske mafije. Unutar Japana, yakuze imaju ogroman utjecaj na neke aspekte japanskog društva, a također imaju dalekosežni autoritet, sa sposobnošću da utječu na sve, od sporta do poslovanja.
Yakuza se također može nazvati gokudo ili “skupine nasilja”, a ovisno o skupini kojoj član pripada, može obavljati različite zadatke. Za razliku od gangstera u drugim društvima, organizacije su također prilično otvorene u pogledu onoga što rade. Mnogi klanovi čak imaju urede otvorene za javnost, zajedno sa znakovima koji prikazuju grb grupe, a skloni su se odijevati i ponašati na drečaviji način od običnih članova japanskog društva.
Kao što se može pretpostaviti iz izraza “skupina nasilja”, mnoge aktivnosti yakuza su nasilne prirode. Poput mafijaša diljem svijeta, ove su skupine uključene u iznudu, reketiranje, planove zaštite i razne druge aktivnosti, a većina grupa nudi svoje nasilje za najam uz korištenje nasilja za postizanje svojih ciljeva. Također su jako uključeni u kockanje, japanski sport i seksualnu industriju u Japanu.
Yakuza kultura jednako je kruta i hijerarhijska kao i japanska kultura općenito. Bande imaju vrlo postavljenu hijerarhiju, a svaki član grupe zna svoje mjesto i svjestan je kako se ponašati u interakciji s drugim članovima grupe. Yakuze obično dijele različite ritualne ceremonije međusobno, učvršćujući svoje veze i veze i ističući svoje pozicije u hijerarhiji.
Jedna od karakterističnijih značajki yakuza su njihove poznate tetovaže, poznate kao irezumi. Mnoge od ovih tetovaža se proizvode na tradicionalan način ručnog ubadanja, a ne na strojevima za tetoviranje, a mogu potrajati godine da se dovrše tetovaže cijelog tijela povezane s organizacijama. Irezumi su također iznimno ukrašeni, s klasičnim japanskim temama i dizajnom koji često sadrže grb organizacije kojoj gangster pripada. Zbog povezanosti s yakuzama, tetovaže imaju negativne konotacije u japanskom društvu općenito, a osobama s vidljivim tetovažama zabranjen je pristup nekim mjestima.