Zabluda u planiranju intuitivno je očita i znanstveno dobro izmjerena sklonost ljudi da pretpostavljaju da će projekti trajati manje vremena nego što to čine i da će ishod biti bolji nego što je to opravdano prošlim podacima ili iskustvom. Na primjer, mladenci gotovo univerzalno očekuju da će njihovi brakovi trajati cijeli život, a zapravo manje od polovice brakova zapravo i traje.
Zabludu planiranja proučavali su kognitivni psiholozi koji su pronašli dokaze i snažno sumnjaju da je zabluda univerzalna u cijeloj ljudskoj vrsti. Da su predviđanja ljudi optimistički pristrana, nazvano je najsnažnijim otkrićem u psihologiji predviđanja.
Postoje neke iznimke od zablude planiranja. Jedna je da se čini da ljudi zapravo točno procjenjuju određene važne i osobno relevantne događaje kao što je neželjena trudnoća. Također je dobro poznato da ljudi precjenjuju vjerojatnost rijetkih, izrazito negativnih događaja koji se dogode njima ili oko njih, kao što je precjenjivanje smrti u zrakoplovnoj nesreći dok podcjenjivanje smrti u automobilskoj nesreći. To su iznimke od zablude planiranja.
Zabluda planiranja vjerojatno je poseban slučaj pretjeranog optimizma općenito. Uočeno je da ljudi precjenjuju vjerojatnost da će im se dogoditi dobre stvari. Između 85% i 90% ljudi smatra da će njihova vlastita budućnost biti bolja – u smislu zdravlja i drugih stvari koje cijene – od one prosječnog vršnjaka. U kognitivnoj psihologiji postoji čak i fenomen nazvan “realistički pesimizam”, gdje se pokazalo da vrlo pesimistični ljudi imaju točnija predviđanja u domeni predviđanja zadataka od ljudi optimističnih ili prosječnih raspoloženja.
Također je utvrđeno da su ljudi selektivno preoptimistični kada predviđanja koja daju nisu osobno relevantna, a nešto manje kada jesu. Utvrđeno je da ljudi uzimaju u obzir svoje vještine kada predviđaju mogu li nešto postići ili ne u danom vremenskom okviru. Optimistična pristranost može čak biti povezana s poboljšanim performansama. Dakle, prijetnja iracionalnog optimizma nije tako ozbiljna kao što se čini na prvi pogled.