Moderna plastika nalazi se u mnogim predmetima, od ambalaže do dijelova automobila. Ako se ne reciklira ili pravilno odloži, postaje zagađenje plastikom. Sitne čestice skupljaju se u oceanu i truju ribu o kojoj ljudi i druge životinje ovise za hranu. Plastične vrećice i boce na cestama su neugledne i ispuštaju štetne kemikalije u okoliš. Strogi zakoni o otpadu i programi recikliranja, kao i inovativna rješenja za čišćenje neki su od načina na koje se može smanjiti zagađenje plastikom.
Plastika nije biorazgradiva, a čak i ako je reciklirana ne rješava je se. Spaljivanjem se oslobađaju otrovni plinovi, bacanjem se pune odlagališta otpada, a bacanjem u ocean ugrožava se morski život. Životinje koje se za hranu oslanjaju na morski život mogu biti ozbiljno pogođene, a procjenjuje se da je 44% morskih ptica jelo plastiku.
Plastika predstavlja problem odlaganja na zemljištu. Recikliranje plastike nije tako uobičajeno kao staklo ili karton. Torbe s namirnicama i jednokratne boce s vodom često se mogu vidjeti u jarcima i zalijepljene za lišće. Životinje se mogu uloviti u ringove iz limenki sode i zadaviti ili umrijeti od gladi. Kemikalije koje ometaju rad endokrinog sustava i kancerogene iz onečišćenja plastikom, kao što su flalati, bisfenol A i stirenski monomer, mogu ispirati iz materijala u podzemne vode.
Great Pacific Garbage Patch je područje u sjevernom pacifičkom vrtlogu, gdje je koncentracija plastičnog onečišćenja u vodenom stupcu puno veća od normalne. Sitne čestice razbijenog materijala i kemijskog mulja skupljale su se u strujama vrtloga. Plastika može apsorbirati toksine i progutati je morski život. Uklanjanje nije moguće bez ozbiljnog narušavanja života mikroba i planktona u tom području. Zakrpa nije tako velika kao što su je neki mediji prikazali, ali i dalje zabrinjava.
Znanstvenici proučavaju zagađenje plastikom s ciljem pronalaženja načina za smanjenje već učinjene štete. Godine 2009., japanski istraživački tim otkrio je da se neke vrste plastike raspadaju brže i na nižim temperaturama u oceanu nego što se prije mislilo. Kasnija otkrića britanskih istraživača pokazala su da se neki mikrobi vežu za plastiku i mogu razgraditi i toksine i samu plastiku. Nadamo se da će nastavak istraživanja otkriti da se mikrobi ili neko drugo prirodno rješenje može boriti protiv problema.
Zajednice mogu pomoći u sprječavanju onečišćenja plastikom provođenjem agresivnijih programa recikliranja. Gradovi diljem svijeta uveli su politike zabrane plastičnih vrećica ili oporezivanja njihove upotrebe. Mnogi ljudi u Europi i SAD-u za kupovinu koriste platnene ili užete vrećice. Trgovci su uveli programe prikupljanja i recikliranja plastičnih vrećica, kao i male popuste za korištenje platnenih vrećica koje također prodaju. Zemlje sa strogim zakonima protiv smeća, koje imaju novčane kazne i kazne za odlaganje plastičnog otpada, mogu se koristiti kao modeli za bolju usklađenost s propisima.