Izraz “zahod” ima nekoliko značenja, a sva se odnose na pranje, higijenu i čistoću. Zahod može biti umivaonik ili umivaonik namijenjen za čišćenje ruku i lica. Također može biti spremnik za eliminaciju tjelesnog otpada. U mnogim se društvima taj izraz primjenjuje općenito i može se odnositi na sobu ili malu zgradu u kojoj se odvijaju te funkcije pranja i eliminacije. Zahodi imaju mnoga druga imena, a precizan dizajn i organizacija zahoda uvelike varira od kulture do kulture.
Prvobitno su zahodi bili jednostavno objekti za pranje. Latinski korijen ovog izraza koristio se i koristi se među pripadnicima kršćanskih monaških redova, koji su koristili takve prostorije za pranje i za praktično i za ritualno čišćenje. Samostansko značenje ovog izraza ostaje, ali ga je zasjenila uobičajena praksa korištenja izraza za općenitije nuždu ili toalet. U nekim slučajevima, osobito na Britanskim otocima, izraz se može koristiti da se posebno odnosi samo na sam WC.
Tipičan zapadni primjer sadrži zahod za uklanjanje otpada, te umivaonik ili zdjelu s dovodom vode i odvodom za korištenje u osobnom pranju. Zahod u privatnoj kući na zapadu često uključuje i prostore za kupanje, a u američkoj upotrebi izraz “kupaonica” otprilike je sinonim za “zahod”. Neke zapadnjačke kulture također postavljaju bide u sobu, ali to se ne radi univerzalno.
Neka društva odvajaju funkcije čišćenja i uklanjanja otpada od zahoda. To je osobito uobičajeno u većim zajedničkim zahodima. Određene kulture, osobito one u istočnoj Europi, također pokazuju sklonost ovoj konfiguraciji u privatnim objektima.
Specifični oblik opreme unutar zahoda uvelike varira od kulture do kulture. Zapadni svijet, i područja kolonizirana ili pod utjecajem zapada, obično koriste sjedeći WC s ispiranjem koji koristi vodu i vakuum stvoren pritiskom vode za uklanjanje otpada. U drugim dijelovima svijeta mnogo je vjerojatnije da će zahod sadržavati posudu dizajniranu da olakša eliminaciju otpada dok čuči nego sjedi.
Posebne vrste zahoda dizajnirane su za korištenje u neobičnim okolnostima. Prijenosni zahodi mogu koristiti kemijska sredstva za neutralizaciju otpada umjesto vode za ispiranje. Zahodi u zrakoplovima i vlakovima su mnogo kompaktniji od onih za normalnu kućnu upotrebu. Astronauti koriste posebnu opremu u svojim zahodima kako bi objasnili poteškoće koje predstavlja rad u okruženju bez gravitacije.