“Common school” je naziv korišten za javnu školu u Sjedinjenim Državama i Kanadi krajem 19. stoljeća. Za razliku od moderne javne škole, zajednička škola financirana je i vođena lokalno. Razvijene su zajedničke škole kako bi dale besplatno svjetovno obrazovanje svoj djeci bez obzira na socioekonomski status, spol, vjeru ili nacionalno podrijetlo, a pohađanje je bilo obvezno do osmog razreda.
Prije osnivanja zajedničkih škola, obrazovanje djece općenito se smatralo odgovornošću obitelji i vjerskih institucija. Pojedine zajednice osnivale su javne škole još sredinom 17. stoljeća, ali one obično nisu bile besplatne i fokus je bio na podučavanju temeljne pismenosti, a ne na formalnom obrazovanju. Većina djece poučavala se kod kuće s privatnim učiteljima, u privatnim školama, ili uopće nisu. Obitelji nisu školovale djevojčice, a bogata, urbana djeca imala su daleko veći pristup obrazovanju od siromašne, seoske djece. Afroamerička i indijanska djeca rijetko su se obrazovala, iako je nekoliko zajednica imalo dobrotvorne škole koje su financirale crkve i privatni donatori.
Nakon američke revolucije, rani pokušaji uspostave sekularnog javnog obrazovanja propali su zbog povećanja poreza koji bi bio potreban za njegovo financiranje. Ljudi su također bili oprezni s obzirom na povećanu količinu federalne kontrole u odlukama koje su tradicionalno donosile obitelji i zajednice. U 1840-ima, ideja da sva djeca trebaju imati jednak pristup obrazovanju počela je rasti u popularnosti, osobito u sjevernim i srednjezapadnim državama. Do 1870-ih, većina američkih država i kanadskih provincija donijela je zakone koji se odnose na zajedničke škole i obvezno javno obrazovanje.
Ideja koja stoji iza zajedničke škole nije bila samo da bude slobodna i sekularna, već da treba postojati određena doza standardizacije nastavnih planova i programa i nastavnih praksi. Uz veliki broj imigranata koji su u to vrijeme ulazili u SAD i Kanadu, naglašena je važnost asimilacije i učenja djece zajedničkoj kulturi i vrijednostima. Rimokatolici i starosjedilačke skupine u obje zemlje često su se žestoko protivile obveznom pohađanju zajedničkih škola jer su protestantski moral i etika često bili u fokusu zajedničkog školskog obrazovanja, a Biblija kralja Jamesa bila je naširoko korištena.
Zajednička i lokalna kontrola bile su središnje za zajedničke škole, ali standardizacija koju je propisala država postala je sve potrebnija kako bi se osiguralo da sve škole pružaju istu kvalitetu obrazovanja. Počevši od ranog 20. stoljeća, obrazovanje je postajalo sve više federalno i pod kontrolom države, a većina lokalnih županija i školskih okruga glasala je za uključivanje u veće okruge.