Zakon o čistoj vodi (CWA), službeno poznat kao Federalni amandmani na kontrolu onečišćenja vode iz 1972., glavni je zakon Sjedinjenih Država koji se tiče onečišćenja površinskih voda. Zakon je usmjeren na upravljanje onečišćenjem površinskih voda, otklanjanje daljnjeg onečišćenja, zaštitu vodene divljači, te postizanje i održavanje standarda kvalitete vode za rekreaciju u vodi. Nadao se da će zaustaviti daljnje onečišćenje do 1985. i podići standarde kvalitete kako bi zadovoljili zahtjeve sportske rekreacije do 1983. Zakon o čistoj vodi izvorno se usredotočio na onečišćenje iz točkastih izvora, ali njegovi programi koji se razvijaju počeli su uključivati i onečišćenje iz netočkastog izvora.
Općenito, Zakon o čistoj vodi odnosi se na tri glavna zakonodavna tijela, Savezne izmjene i dopune o kontroli onečišćenja vode iz 1972., Zakon o čistoj vodi iz 1977. i Zakon o kvaliteti vode iz 1987. Zakon iz 1972. unaprijedio je prethodno zakonodavstvo i proširio opseg zaštite površinska voda. Prije je zakonodavstvo dosegalo samo ono što je bilo obuhvaćeno dvosmisleno uskim “plovnim vodama”, ali su amandmani iz 1972. to proširili na sve vode unutar Sjedinjenih Država i teritorijalna mora. Kongres je to široko protumačio, također dopuštajući da potoke, močvare i druge vode koje bi se mogle smatrati neplovnim budu zaštićene zakonom.
I zakon iz 1972. i Zakon o čistoj vodi iz 1977. bavili su se prvenstveno onečišćenjem iz točkastih izvora, ili onečišćenjem u kojem se može pronaći izravni izvor, kao što je iz industrijskih cijevi, hranilišta ili ispuštanja otpadnih voda iz državnih objekata. Prije 1972. godine, Američka agencija za zaštitu okoliša (EPA) ovlastila je mnoge države da uspostave standarde kvalitete vode (WQS), ali nije imala učinkovit način da ih provede. Zakon o čistoj vodi uspostavio je program za izdavanje dozvola pod nazivom Nacionalni sustav eliminacije ispuštanja onečišćujućih tvari (NPDES), za učinkovitije praćenje i reguliranje točkastih izvora, kojim je trebala upravljati EPA u dogovoru s državnim agencijama. EPA, prema odjeljku 309, ima ovlasti za provođenje ovih standarda. Prekršitelj s optužbom za kazneni nemar ili ugrožavanje može se suočiti s visokim novčanim kaznama ili kaznom zatvora. Države s NPDES programom također moraju biti sposobne provoditi zahtjeve za izdavanje dozvola prema državnom zakonu.
Netočkasti izvor, nasuprot tome, odnosi se na onečišćenje koje ne ulazi u vodni sustav na točno određenom mjestu, na primjer iz gradskog ili poljoprivrednog otjecanja i infiltracije u tlo. Ispuštanja oborinskih voda, iako mogu imati točnu točku ulaska, također su uključena u ovu kategoriju. Netočkasti izvori izvorno su bili izuzeti od strane Kongresa iz programa Zakona o čistoj vodi, istraživanja i sve veća svijest koja pokazuju ozbiljnost ovih izvora dovela su do Zakona o kvaliteti vode iz 1987. (1987 WQA). Ovaj zakon zahtijevao je da industrijski i komunalni sustavi oborinskih voda budu odvojeni od kanalizacijskih sustava i da moraju dobiti NPDES dozvolu. Iako je poljoprivredno onečišćenje još uvijek bilo izuzeto, WQA iz 1987. godine uspostavio je brzorastući program bespovratnih sredstava za istraživanje i razvoj koji pruža tehnologiju, obuku i tehničku pomoć za potporu kontroli onečišćenja bez točaka.
Zakon o čistoj vodi postavio je dva skupa standarda, federalni standard utemeljen na tehnologiji, koji je minimalni zahtjev za komunalne i industrijske izvore bez obzira na lokaciju, i standarde kvalitete vode specifične za mjesto koje su postavile države kako bi osigurale zaštitu posebno ranjivih tijela od vode. Antidegradacijske politike štite čistu vodu od onečišćenja. Za vode koje dosljedno ne zadovoljavaju WQS opremljene su ukupnim maksimalnim dnevnim opterećenjem (TMDL), pri čemu se istražuju izvori onečišćenja i provodi se plan za usklađivanje vodnog tijela.
Glava II zakona iz 1972. godine dodijelila je potpore općinama za izgradnju postrojenja za pročišćavanje otpadnih voda ili javnih radova za pročišćavanje (POTW). WQA iz 1987. zamijenio je ovo s Revolving fondom za čistu vodu (CWSRF), koji je nadopunjavao revolving fondove država saveznim novcem usmjerenim na zaštitu čiste vode, pročišćavanje otpadnih voda i upravljanje onečišćenjem bez točaka. Fondovi daju zajmove s niskim kamatama svojim državama za provedbu ovih programa.