Zakon o odvodnji regulira površinske vode i postavlja smjernice za preusmjeravanje i ometanje prirodnog otjecanja na imanju. Prema doktrini građanskog prava, zakon o odvodnji naziva se pravilom prirodnog toka, što znači da su niži vlasnici zemljišta obvezni prihvatiti vodu koja prirodno teče iz višeg posjeda. U nekim regijama, zakoni o odvodnji u gradovima dopuštaju vlasniku posjeda da se bavi vodom na svom posjedu prema lokalnim propisima.
Građansko pravo obično zabranjuje vlasniku zemljišta da mijenja prirodni tok oborinske vode mijenjajući smjer toka. Gornji vlasnici posjeda ne smiju vršiti promjene koje povećavaju količinu otjecanja na obližnje zemljište. Zakon općenito zabranjuje skladištenje vode u ribnjaku ili bazenu za kasnije ispuštanje koje bi moglo uzrokovati poplave.
U većini područja vlade podliježu zakonu o odvodnji i moraju prihvatiti odgovornost za štetu uzrokovanu projektima javnih radova koji preusmjeravaju tok vode. Javne agencije mogu biti imune na odgovornost ako je razvojni projekt prouzročio štetu. Imunitet se može primijeniti čak i ako je agencija odobrila gradnju koja je izazvala poplavu.
Inženjeri koji dizajniraju razvojne projekte obično preuzimaju odgovornost za poštivanje zakona o odvodnji. Oni možda neće blokirati prirodni protok vode, povećati količinu otjecanja ili povećati brzinu protoka. Tijekom izgradnje, graditelj općenito mora riješiti kontrolu erozije i sedimenta kako bi bio u skladu sa zakonom o odvodnji okoliša. Ako razvoj šteti drugoj imovini, graditelju bi moglo biti naloženo da plati štetu.
Neke iznimke od zakona o civilnoj odvodnji mogu postojati u poljoprivrednim područjima koja proizvode hranu. Obilne oborine koje poplave polja mogle bi poljoprivrednicima onemogućiti zasijavanje polja i ispoštovanje rokova žetve. Ovo je veliki problem u nekim poljoprivrednim regijama, gdje se vlasnicima zemljišta može dopustiti da odvode višak vode iz usjeva.
U nekim urbanim područjima zakon o odvodnji uključuje doktrinu prirodnog neprijatelja i doktrinu razumne uporabe. Doktrina prirodnog neprijatelja daje vlasniku zemljišta apsolutno pravo raspolaganja vodom koja bi mogla uzrokovati štetu njegovoj imovini, kao što je poplava podruma. Taj višak vode može se preusmjeriti u gradski sustav oborinskih voda u većini regija.
Doktrinu razumne upotrebe teže je protumačiti, a o njoj obično odlučuje sud ako se pojave problemi. Ovaj zakon o odvodnji dopušta ometanje ili preusmjeravanje viška vode ako je to razumno. Vlasnik zemljišta može biti odgovoran za štetu na obližnjoj imovini samo ako se njegova aktivnost smatra nerazumnim rješenjem. Sudac ili porota obično gledaju sve činjenice kako bi utvrdili primjenjuje li se doktrina razumne uporabe na pojedinačne slučajeve.