Zakonodavna povijest je pravni izraz koji se koristi za opisivanje bilo kojeg materijala nastalog tijekom procesa izrade zakonodavnog zakona. Pravni znanstvenici i političari ponekad mogu koristiti zakonodavnu povijest kako bi otkrili namjeru iza starijeg zakona. Ova praksa je donekle kontroverzna, i iako je slobodno dopuštena u nekim regijama, u drugim se oštro osuđuje.
Zakonski prijedlozi, mjere i akti općenito ne nastaju tek tako. U većini slučajeva, prijedlog zakona ili zakona nastaje kao rezultat istražnog postupka koji utvrđuje postoji li potreba za zakonom, koliki bi zakon trebao biti i koliko će koštati provedba, izvršenje ili ovrha. Svaka dokumentacija nastala u određivanju ovih čimbenika smatra se zakonodavnom poviješću.
Mnoga zakonodavna tijela formiraju odbore kako bi istražili moguće zakone. Ovi odbori provode opsežno istraživanje i zakonodavnom tijelu vraćaju izvješća u kojima se detaljno navode njihovi nalazi. Izvješća odbora smatraju se iznimno važnim dijelom zakonodavne povijesti, budući da se obično temelje na podacima, a ne na političkim vezama ili stranačkim stavovima. Neki stručnjaci navode izvješća odbora kao najutjecajniju vrstu zakonodavne povijesti.
Tekst zakona i svi amandmani također se smatraju dijelom zakonodavne povijesti. Za one koji kasnije žele protumačiti zakon, istraga često počinje pažljivim ispitivanjem kako je zakon sročen. Pravni znanstvenici ponekad se godinama mogu raspravljati o namjeri stvorenoj mjestom stavljanja znaka interpunkcije, kao što je zarez. Tekst prijedloga zakona smatra se vrlo važnim za utvrđivanje namjere.
Drugi oblici zakonodavne povijesti mogu uključivati primjedbe ili svjedočanstva koje su dali predlagači zakona i transkripte rasprava o zakonu. Smatra se da su to manje korisni oblici povijesti u određivanju namjere, budući da politika i osobni motiv igraju veliku ulogu u svjedočenju tijekom procesa saslušanja. Iako su često rasvjetljavajuća, ova područja zakonodavne pozadine rijetko se koriste za izgradnju argumenta za namjeru.
Suci, političari i pravni stručnjaci mogu koristiti ovu vrstu povijesti kao sredstvo tumačenja zakona. U nekim je regijama ova praksa dobrodošla, pa čak i ohrabrena. U Sjedinjenim Državama, nekoliko važnih sudskih slučajeva sugeriralo je da korištenje zakonodavne povijesti nije prihvatljivo i da čak može biti opasno. U izjavama protiv ove prakse, klevetnici sugeriraju da rasprava i svjedočenje nisu zamjena za stvarni tekst zakona, te je previše lako pronaći dijelove zakonodavne povijesti koji će podržati bilo koji argument.