Zamjena varijance je financijski derivat koji je osmišljen kako bi profesionalnim ulagačima omogućio upravljanje rizikom portfelja. Može se koristiti za uklanjanje rizika, zaštitu ili preuzimanje dodatnog rizika, za špekulacije. U transakcijama zamjene varijacije jedna strana je tipično zaštitar, a druga špekulant, iako to ovisi o početnoj rizičnoj poziciji svake strane. Kada se sklopi dogovor za zamjenu, jedna strana pristaje kupiti volatilnost od druge po fiksnoj cijeni, swap štrajku. Razlika u volatilnosti ili varijansi između kvadrata razine štrajka i kvadrata stvarne ostvarene volatilnosti množi se s nominalnim iznosom zamjene kako bi se odredila isplata za ulagača.
Gotovo svi financijski vrijednosni papiri trpe smanjenje svoje teorijske vrijednosti ako se poveća volatilnost njihove tržišne cijene. Ovo smanjenje teorijske procjene daje osnovu za pad cijene tog vrijednosnog papira kojim se trguje i na kraju pretrpi stvarni, a ne samo teoretski, gubitak u procjeni. Povećana volatilnost stoga može dovesti do trajnog sniženja cijene financijskog vrijednosnog papira.
Utjecaj povećane volatilnosti cijena na veliki portfelj, procijenjen na stotine milijuna dolara, može biti ozbiljan. Zamjene varijance sofisticirani su proizvod namijenjen velikim menadžerima portfelja, a ne malim pojedinačnim investitorima. Oni pružaju isplativ način zaštite velikih portfelja od erozije vrijednosti zbog povećane volatilnosti. Zamjene varijance su veleprodajni, a ne maloprodajni proizvod.
Zamjene varijance relativno su nov proizvod. Tijekom tog kratkog razdoblja, broj i vrijednost transakcija zamjene varijance naglo je rasla. Sve više i više profesionalnih menadžera portfelja sada je upoznato i cijeni fleksibilnost ovih proizvoda u upravljanju rizikom. Oni predstavljaju poboljšanje u odnosu na prethodni proizvod poznat kao zamjena volatilnosti.
Variance swapovi trguju na tržištu bez berze, a ne na službenoj burzi. To je uglavnom zato što nisu standardni ugovori. Svaki ugovor navodi jedinstveni skup uvjeta prilagođenih zahtjevima izvornih ugovornih strana. Bilo kojoj od tih strana teško je pronaći druge strane kojima su ugovorni uvjeti privlačni. Kao rezultat toga, postoji ograničeno sekundarno tržište trgovanja zamjenama varijance.
Najčešći suradnici u zamjeni varijance su, s jedne strane, portfelj menadžeri unutar velikih institucija za upravljanje imovinom, a s druge strane, timovi derivata unutar velikih investicijskih banaka i hedge fondova. U pravilu portfelj menadžeri nastoje zaštititi rizik, dok su investicijske banke i hedge fondovi spremni preuzeti taj rizik. Menadžeri portfelja vide zamjenu varijance kao opravdani trošak poslovanja, dok investicijske banke i hedge fondovi to vide kao priliku za osiguranje špekulativne dobiti.
U biti, zamjene varijance su analogne policama osiguranja. Upravitelj portfelja donosi odluku o tome postoji li potreba za kupnjom osiguranja za portfelj. Investicijske banke i hedge fondovi nude to pokriće.