Zanemarivanje djece nastaje kada roditelji ili skrbnici ne pruže odgovarajuću skrb djetetu. Zanemarivanje može biti fizičke, medicinske, obrazovne ili emocionalne prirode. Neke je slučajeve zanemarivanja lako uočiti, dok mnogi drugi prolaze nezapaženo. Iako pojedinačni incidenti mogu biti jednako štetni kao i oni koji se ponavljaju, pojam zanemarivanja djeteta obično je rezerviran za slučajeve ponavljanog ili dugotrajnog zanemarenog ponašanja. Također, zanemarivanje djeteta ne smije se miješati sa zlostavljanjem djeteta, koje uključuje namjerno nanošenje tjelesne ozljede djetetu.
Izvana najuočljiviji oblik zanemarivanja djeteta povezan je s fizičkim aspektima čina. Ako roditelj ili skrbnik nije u mogućnosti pravilno prehraniti svoje dijete ili osigurati odgovarajuće sklonište ili smještaj, može se smatrati zanemarljivim. Roditelji i skrbnici također se mogu smatrati zanemarljivima ako ne pruže odgovarajuću razinu nadzora za dijete o kojem se brinu, a ponekad se može smatrati odgovornim za bilo koju nezakonitu radnju koju dijete počini dok nije pod nadzorom.
Drugi oblik zanemarivanja djeteta uključuje uskraćivanje medicinske pomoći bolesnom ili ozlijeđenom djetetu. Ovo može biti velika tema kontroverzi, jer postoje mnoge religije koje ne dopuštaju korištenje moderne medicine za liječenje mnogih bolesti. U većini slučajeva donesena je odluka da su zdravlje i sigurnost djeteta glavni prioritet i medicinski nužni tretmani u situacijama života ili smrti ne bi se trebali uskratiti na temelju vjerskih uvjerenja.
U pogledu odgojno-obrazovnog zanemarivanja djeteta, roditelj ili skrbnik je odgovoran za pružanje odgovarajućeg obrazovanja djetetu o kojem skrbe. To uključuje ispunjavanje svih lokalnih i nacionalnih obrazovnih zahtjeva. Nepružanje tradicionalnog ili modificiranog obrazovanja djetetu se, prema zakonu, smatra zanemarivim, jer može ozbiljno narušiti pravilan razvoj djetetove sposobnosti učenja.
Drugi aspekt zanemarivanja djeteta uključuje nedostatak emocionalne podrške za dijete. Emocionalno zanemarivanje može dovesti do očitog nedostatka društvene interakcije s djetetom, kao i stalnog ponašanja koje može smanjiti djetetov osjećaj vlastite vrijednosti i samopoštovanja. Iako se emocionalno zanemarivanje možda ne čini tako teškim kao druge vrste zanemarivanja, utjecaj na emocionalnu dobrobit djeteta može biti štetan i ozbiljno narušiti njezinu emocionalnu sposobnost kasnije u životu.
Kada se utvrdi da je roditelj ili skrbnik zanemaren, to se ne može uvijek smatrati namjernim činom. Mnogi vanjski utjecaji, kao što su siromaštvo, beskućništvo, religija ili kulturna uvjerenja, mogu stvoriti situacije u kojima može doći do zanemarivanja. U tim slučajevima postoje brojni programi pomoći i mogućnosti savjetovanja koji mogu pomoći roditeljima i skrbnicima pružanjem potrebnih resursa za pravilnu brigu o sebi i svom djetetu. U drugim slučajevima, roditelj ili skrbnik se može smatrati namjerno zanemarljivim i potencijalno se može suočiti s kaznenom prijavom.