“Zapadna književnost” je širok pojam koji se odnosi na golemu količinu književnosti od antičkih vremena do danas u indoeuropskoj obitelji jezika – uključujući engleski, španjolski, francuski, talijanski i ruski – čije zajedničko književno nasljeđe potječe iz antičke Grčke i Rim. Uz grčki i latinski, jezici u tradiciji zapadne književnosti uključuju romanske i germanske jezike, slavenske, keltske, baltičke kao i malu skupinu drugih jezika čije su kulture postale blisko povezane sa Zapadom. Književna baština antičke Grčke i Rima sačuvana je i preobražena širenjem kršćanstva. Prenesena najprije na europski kontinent, ova grčko-rimska književna tradicija proširila se na zapadnu hemisferu i na druge regije koje su naselili Europljani. Zapadna književnost pokazuje jedinstvo u svojim temama i konstrukciji koje je izdvaja od književnosti ostatka svijeta.
“Književnost” je širok pojam sam po sebi, ali u svom najosnovnijem smislu označava sabrane spise određene skupine, posebno djela u glavnim žanrovima: ep, drama, lirika, roman i tako dalje. Zapadna književnost obuhvaća tako velik dio djela da se često proučava u manjim grupama, kao što su žanrovi, vremenska razdoblja, književni pokreti ili specifične kulture. Primjeri područja proučavanja mogu uključivati epsku, srednjovjekovnu književnost, književnost 18. stoljeća, romantizam i američku književnost.
Zapadni književni kanon je skupina od preko 3,000 književnih djela koja su učeni stručnjaci i akademici utvrdili kao “velika djela” zapadne književnosti. Odnosno, ta su djela izdržala test vremena i općenito se smatraju bitnim štivom u sklopu literature. Kanonska klasifikacija je kontroverzna ne toliko zbog onoga što uključuje, već zbog onoga što isključuje, kao što su velika djela u etničkoj književnosti.
Određena djela, međutim, rijetko se osporavaju kao kamen temeljac književnog kanona. Beowulf, Homerova Odiseja, Hamlet Williama Shakespearea, Ulysses Jamesa Joycea i Rat i mir Lava Tolstoja, na primjer, gotovo se opće smatraju velikim djelima u zapadnoj književnosti. Druga kanonska djela u zapadnoj književnoj tradiciji neizbježno bi uključivala djela Geoffreyja Chaucera, Dantea Alighierija, Aristotela i Miguela de Cervantesa, između ostalih.
Koncept zapadnjačke književnosti ponekad se miješa sa vesternom, žanrom fikcije – obično u obliku kratke priče ili romana – smještenom na graničnom američkom zapadu. Vesterni najčešće prikazuju kauboje, izviđače, zakone i američke Indijance u avanturističkom “Divljem zapadu” iz 19. stoljeća. Iako su vesterni uživali popularnost i masovnu potrošnju, uz nekoliko iznimaka, nisu se pridružili kanonskoj zapadnjačkoj književnosti.