Što je zapadni unutarnji morski put?

Zapadni unutarnji pomorski put, također nazvan Kredni morski put, bio je masivni plovni put koji je pokrivao veći dio unutrašnjosti Sjeverne Amerike tijekom ranog i srednjeg razdoblja krede, od prije otprilike 100 do 70 milijuna godina. Zapadni unutarnji morski put bio je među najvećim kontinentalnim morima svih vremena, protezao se od Utaha na zapadu do zapadnih Appalachiansa na istoku, ukupno širok oko 1000 km (621 mi). Njegova najdublja točka bila je samo oko 800 ili 900 metara (oko pola milje) pod vodom, relativno plitko za more. Western Interior Seaway također je pokrivao većinu plitkih jugoistočnih Sjedinjenih Država, uključujući sve države u susjedstvu današnjeg Meksičkog zaljeva.

Western Interior Seaway nastao je tijekom jednog od najvećih transgresijskih događaja svih vremena. U paleogeografiji, događaj transgresije je mjesto gdje raste svjetska razina mora. To može biti uzrokovano otapanjem ledenih kapa, ali u ovom slučaju su ledene kape već otopljene, a prijestup je uzrokovan širenjem morskog dna, fenomenom podzemne gradnje planina. Ovdje se širenje morskog dna odvijalo u Atlantskom oceanu, stvarajući toliko novih stijena da je smanjilo ukupni kapacitet ovog bazena, povećavajući razinu mora diljem svijeta milijunima godina.

Western Interior Seaway poznat je po svojim kosturima morskih čudovišta: mosasaura, ihtiosaura i plesiosaura, drevnih morskih gmazova koji su živjeli tijekom doba dinosaura, ali su kasnije izbrisani tijekom izumiranja krajem krede. Neki od fosila mosasaura otkrivenih na mjestima poput današnjeg Kansasa bili su dugi čak 18 m (60 stopa), što je predstavljalo neke od najvećih morskih grabežljivaca svih vremena. Mosasauri su izgledali nešto poput divovskih morskih krokodila s perajima.

Fosili ihtiosaura također se nalaze u isušenom bazenu zapadnog unutarnjeg mora. Ihtiosauri su morski gmazovi koji površno podsjećaju na ribe ili dupine. Najveći fosil ihtiosaura na svijetu do danas iskopao je kanadski paleontolog dr. Elizabeth Nicholls s Pink Mountaina u Britanskoj Kolumbiji. Izmjerio je 23 m (75 stopa), što je uistinu pomaknulo granice veličine morskih životinja. Ove su životinje imale oblik u obliku suze za plivanje i ogromne oči za lov u mutnim vodama.

Zapadni unutarnji morski put također su naseljavali kultni plesiosauri, morski reptili dugog vrata. Ponekad se kaže da je čudovište iz Loch Nessa preživjeli plesiosaur, iako je to vrlo malo vjerojatno. Pravi fosili plesiosaura stalno se iskopavaju u središnjim Sjedinjenim Državama, a neke vrste duge i do 20 m (65 stopa). Jedna vrsta, Thalassomedon, imala je vrat duži od tijela, što je jedan od najekstremnijih primjera proširenja vrata među plesiosaurima koji su dosad pronađeni. To bi mu omogućilo da gurne glavu daleko u ukusna jata ribe za grickanje, a da ih ne preplaši golemim dijelom svog tijela.