Početak ropstva u Americi može se pratiti u povijesti sustava rada u antičko doba, koji potječe iz civilizacije Asteka i Inka. Institucija ropstva također je predstavljala uobičajeni oblik rada u Rimu, Grčkoj i Egiptu. Ropstvo u Americi također je povezano s Portugalcima i Španjolcima, koji su doveli prve afričke robove na Karibe i Srednju Ameriku da rade u rudnicima zlata u 1500-ima.
Kako se transatlantska trgovina otvorila između 1600-ih i 1800-ih, povezala je Sjevernu Ameriku s Europom i Afrikom, stvarajući globalno gospodarstvo za Sjedinjene Države i druge zemlje. Međunarodna trgovina rumom, drvom, rižom i šećerom na kraju je dovela do ropstva u Americi jer su postojeći trgovački putovi olakšali prijevoz radnika iz Afrike. Prije tog vremena, američki kolonisti radije su koristili bijele plaćene sluge iz Europe kao radnike na poljima duhana. Najamne sluge predstavljale su pristupačniji i dosljedniji izvor rada od afričkih robova.
Nakon 1676. najamni sluge počeli su tražiti ustupke; neki su pobjegli od svojih vlasnika, a drugi su našli zamjenski ručni posao. Počeli su se dizati protiv bijelih poslodavaca više klase u pobuni koja se naziva Baconova pobuna. Pobuna je bila ključni čimbenik za početak ropstva u Americi jer je robove koji su pobjegli bilo lakše identificirati zbog njihove boje kože i nisu mogli zahtijevati zemlju.
Bijelci su odlučili da je crne robove lakše kontrolirati, budući da je zakon definirao afričke ljude kao vlasništvo za cijeli život. Od 1680. godine vlasnici plantaža počeli su kupovati robove iz Afrike, što definira stvarni početak ropstva u Americi. U Georgiji i Karolini riža je postala unosna kultura, a mnogi farmeri emigrirali su s Barbadosa. Sa sobom su doveli gotovo 100,000 afričkih robova koji su radili na rižinim poljima, što je dodatno promoviralo ropstvo u Americi.
Kako se proizvodnja riže proširila na Gruziju, ideja ropstva postala je popularna na cijelom jugu. U kolonijama sjeverno od Virginije, koncept ropstva u Americi sukobio se s idealima puritanske religije, a klima se pokazala neprikladnom za usjeve riže i šećera. Ti su čimbenici na kraju doveli do raširenog ropstva na jugu i protivljenja praksi na sjeveru.
Vlasnici južnih plantaža dobili su ustupke nakon Američke revolucije, donošenjem Zakona o odbjeglim robovima iz 1793. Dopustio je robovlasnicima da prelaze državne granice u potrazi za bjeguncima. Vlasnici su se također zalagali za donošenje zakona koji je učinio da svaki rob tri petine osobe dobije zastupljenost u Izbornom kolegijumu. Zakon je dopuštao nastavak trgovine robljem s Afrikom do 1808.
Nakon što su međunarodna trgovinska ograničenja postala učinkovita, vlasnici plantaža počeli su interno trgovati robovima u Americi kako su se nove regije uzgoja pamuka širile na jugu. Grupe protiv ropstva počele su se formirati na sjeveru, što je kulminiralo građanskim ratom, kada su se Afroamerikanci borili zajedno s bijelim vojnicima. Proglas o emancipaciji iz 1863. oslobodio je robove u Americi, ali ropstvo nije ukinuto sve dok dvije godine kasnije nije ratificiran 13. amandman na Ustav SAD-a.