Iako definicija žarulje punog spektra može varirati, većina bi se barem složila da je to žarulja koja prikazuje svjetlost na svim valnim duljinama vidljivog spektra, a možda i nešto nevidljivo. Svrha ovoga je bolje simulirati uvjete prirodne rasvjete, što može ponuditi niz prednosti. Žarulja punog spektra to čini korištenjem posebnih žarulja punog spektra koje se uvelike razlikuju od tradicionalnih žarulja sa žarnom niti i fluorescentnih.
Zdravstvene prednosti rasvjete punog spektra promiču se godinama. Smatra se da pomaže kod sezonskog afektivnog poremećaja, od kojeg mnogi ljudi na višim geografskim širinama mogu patiti zimi. Također se smatra da bolje regulira tjelesne funkcije i čak potiče rast biljaka. Teorija koja stoji iza ovoga je relativno jednostavna – svi živi organizmi su posebno dizajnirani da rade u uvjetima osvjetljenja koje proizvodi sunce. Stoga bi umjetno oponašanje ovih uvjeta trebalo donijeti neku korist. To je ono što žarulja punog spektra želi učiniti.
Žarulje punog spektra nisu nužno jeftine. Čak i jeftina svjetiljka može koštati čak 30 američkih dolara (USD), samo za jednu. Ovo se može usporediti s 10 USD ili manje za usporedivu stolnu lampu. Naravno, najveći trošak je u cijeni žarulja punog spektra. Žarulja punog spektra od 40 W koštat će gotovo trostruko ili četverostruko više nego što će koštati tradicionalna žarulja sa žarnom niti slične snage. U većini slučajeva može biti isplativije kupiti tradicionalnu svjetiljku i jednostavno zamijeniti priloženu žarulju žaruljom punog spektra, koja je dizajnirana tako da odgovara većini standardnih rasvjetnih tijela.
Iako žarulja punog spektra može tvrditi da je energetski učinkovita, treba napomenuti da nisu sve. Nadalje, budući da je energetska učinkovitost žarulje punog spektra obično sekundarno razmatranje, na tržištu postoje i drugi proizvodi koji imaju tendenciju da budu puno energetski učinkovitiji. Stoga to nije nužno jedini razlog na kojem se temelji namjena žarulje punog spektra.
Neke studije tvrde da su prednosti žarulje punog spektra precijenjene. Na primjer, pokazalo se da svjetlo punog spektra ne pokazuje bolje prednosti od tradicionalnih umjetnih izvora svjetlosti kada je u pitanju pomoć kod sezonskih afektivnih poremećaja, prema Institutu za istraživanje rasvjete, odjelu Politehničkog instituta Rensselaer u Troyu, New York. Nadalje, zdravstvene prednosti povezane s nekim oblicima UV svjetla mogu se postići bez uporabe svjetiljke punog spektra.
Unatoč tome, popularnost rasvjete punog spektra teško je zanemariti. Bez obzira postoje li zdravstvene prednosti ili ne, većina se slaže da ima tendenciju prikazivanja boja na prirodniji način. Fluorescente, iu manjem stupnju žarulje sa žarnom niti, imaju tendenciju da daju žućkastu nijansu na površine. To je posebno lako vidjeti na nekim fotografijama na kojima nije postavljena odgovarajuća ravnoteža bijele boje, zbog čega je objektiv fotoaparata osjetljiviji na žuto svjetlo.