Zastara postavlja ograničenje na vrijeme koje može proći između navodno nezakonitih ili kriminalnih događaja i trenutka podnošenja tužbe u vezi s tim događajima. Većina tužbi je u skladu s državnim zakonom; stoga se zastare razlikuju od države do države. Mnoge vrste zločina i građanskih prekršaja podliježu datumu isteka prilikom podnošenja žalbe, uključujući seksualni napad, neispunjenje kredita, nesavjesno obavljanje poslova, nemar ili kršenje ugovora. Imamo zastaru jer što više vremena prolazi, optuženi se teže brani dokazima i svjedocima.
Ako želite pokrenuti građansku tužbu protiv nekoga, trebali biste biti svjesni bilo kakve zastare koja bi mogla utjecati na tužbu kako se ne bi odbacila na sudu. Budući da su zakoni podložni tumačenju, najbolji savjet koji možete dobiti je od odvjetnika koji je upoznat s vašom nadležnošću, kao i s okolnostima vašeg slučaja. Izračun točnog vremenskog razdoblja može varirati ovisno o ovim čimbenicima. Naravno, ako je netko podnio tužbu protiv vas, morate biti sigurni da je ona valjana i da rok nije istekao.
Zastara bi mogla imati određenu fleksibilnost kada je, na primjer, žrtva u vrijeme zločina mlađa od šesnaest godina ili ako se sama priroda zločina dogodila tijekom duljeg razdoblja. Kod seksualnog napada, 15-godišnji rok zastare u Massachusettsu počinje ili nakon silovanja ili nakon 16. rođendana žrtve. Osobito kod odijela za liječničku pogrešku, početna ozljeda ili pogrešan tretman može potrajati neko vrijeme za prepoznavanje. U ovom slučaju, tužitelj ima onoliko vremena koliko bi razumnoj osobi trebalo da otkrije i poveže svoju ozljedu s nemarom zdravstvenog radnika.
Neke tužbe ili zločini nemaju zastaru, bilo zato što su toliko ozbiljne da se pravda može zadovoljiti i mnogo godina nakon toga, ili zato što će vjerojatno biti izvedeni minimalni dokazi. Na primjer, ubojstvo se može procesuirati u neograničenom vremenskom rasponu. Razvod bez krivnje može se podnijeti u bilo kojem trenutku nakon datuma braka. Također ne postoji ograničenje za državu koja prikuplja federalne poreze na dohodak ili financijske agencije koje dobivaju otplaćene studentske zajmove.
Zastara štiti svakoga od proširene prijetnje podizanjem tužbe protiv njega kada ga okolnosti sprječavaju da se adekvatno brani. Možda su izbacili račune, zamaglila su se nekada jasna sjećanja ili ljudi koji su mogli svjedočiti u njihovo ime više nisu u kontaktu. Ovaj sustav također stabilizira i univerzalizira cijeli proces kaznenog progona.