Zaštićena vrsta je svaka biljka ili životinja za koju vlada zakon proglasi da jamči zaštitu. Većina zaštićenih vrsta smatra se ili ugroženim ili ugroženim. U tim slučajevima vlada uspostavlja određena pravila u vezi s vrstom, koja, ako se prekrše, mogu dovesti do novčanih kazni ili kaznenog progona. Zakoni o zaštiti vrsta razlikuju se od vlade do vlade. U SAD-u državni zakoni mogu proglasiti vrstu zaštićenom, dok savezni zakoni to ne čine. U većini slučajeva država mora poštivati federalno proglašenu zaštićenu vrstu.
Poticaj zakona o zaštiti je opasnost od izumiranja vrsta. Ekolozi su pokazali da gubitak čak i najmanjih vrsta može imati izravan učinak na ostatak biljne i životinjske populacije. Na primjer, trava koju pojede određena životinja izumire zbog uništenja staništa. Životinja može umrijeti zbog toga što izvor hrane nije dostupan, što uzrokuje daljnje poremećaje u lancu ishrane.
Dok se neke životinje prilagođavaju pronalazeći nove izvore hrane, druge ne. Uništenje bambusovih šuma, na primjer, u Kini, uvelike je smanjilo populaciju pandi. Znanstvenici su otkrili da pande jedu različite vrste bambusa u različito doba godine. Čak i mali gubitak bambusa bio je značajan za pandu koja je sada na rubu izumiranja.
Zakoni o zaštiti vrsta mogu uključivati odredbe za ostavljanje neometanih staništa nekih zaštićenih vrsta. Oni također mogu uključivati odredbe u vezi lova, ribolova ili čak neovlaštenog ulaska u područje u kojem živi zaštićena vrsta. Neki zakoni se donose kako bi se uklonili uneseni grabežljivci s područja, zapravo potičući ili lov ili hvatanje životinja koje ne pripadaju staništu.
Istočni quoll, sićušni tobolčar, nekoć je bio uobičajen za cijelu Australiju, ali se sada nalazi samo na Tasmaniji. Kada su Europljani počeli loviti lisice u Australiji, brojne su lisice preživjele i tako su počele jesti quoll. Svake godine postoji sve manje i manje quolla. Na Tasmaniji postoji mala populacija lisica za koju se ekolozi boje da će na kraju zavladati i uništiti ostatak istočnog quoll-a.
Ljudi su često najindiciraniji u tome da biljke ili životinje postanu zaštićene. Gradeći na dotad netaknutim područjima, često uništavamo staništa. U većini slučajeva posredno uništavamo stanište zagađenjem. Kemikalije koje potječu iz mnogih izvora najčešći su oblici zagađivača. Kozmetika, proizvodi za čišćenje, pesticidi i gorivo doprinose zagađivanju vode i zraka, smanjujući populaciju vrsta.
Zakoni o zaštiti vrsta obično imaju za cilj upravo održavanje staništa, ali postoje neki problemi. Ne poštuju sve zemlje zaštitu određenih vrsta. To je osobito važno za životinje koje žive u moru. Kada su SAD prvi put proglasile grbave kitove zaštićenom vrstom, neke su ih zemlje ipak hvatale i ubijale.
Jedna vlada ne može spriječiti drugu vladu da smanji broj zaštićenih vrsta. Pritisak nekoliko vlada može uvjeriti one koji ne priznaju status zaštite životinje da to učine. Ali mišljenja se razlikuju o tome kada se vrsta oporavila dovoljno da ne jamči zaštitu. Nedavno su neke vlade ponovno počele loviti kitove, bez obzira na njihov zaštićeni status.
Zemlje interno raspravljaju o tim pitanjima. U SAD-u mnogi snažno smatraju da bi daljnje zadiranje u staništa zaštićenih vrsta trebalo obeshrabriti pod svaku cijenu. Drugi vjeruju da ljudi imaju prava koja nadmašuju prava životinja ili biljaka. Služenje industriji važnije je od zaštite vrste. Ovaj raskol u mišljenju teži razbijanju političkih podjela između demokrata i republikanaca. Vjerojatnije je da će demokrati podržavati ekološki prihvatljive zakone, dok republikanci više podržavaju prava poduzeća. Iako su ovi politički stereotipi obično istiniti, na obje strane problema nalaze se demokrati i republikanci.
Od izbora predsjednika Georgea W. Busha, ekolozi su frustrirani nečim što percipiraju kao nedostatak potpore u proglašenju biljaka i životinja zaštićenima. Ekolozi vjeruju da je hitnost često potrebna kako bi se vrsta spasila od izumiranja, i smatraju da taj osjećaj hitnosti ne dijeli dovoljno političara i građana.