Supermax zatvor može se odnositi na zatvor koji nudi maksimalne sigurnosne mjere ili nameće najstrože standarde zatvorske kazne za zatvorenike koji su ekstremno nasilni prijestupnici ili potencijalni ili dokazani teroristi. Zatvor koji ima odjel s maksimalnom sigurnošću također se može nazvati supermax zatvorom ili supermax jedinicom, što je skraćenje izraza super maksimum. Takvi objekti, bilo da postoje sami ili unutar zatvora, obično minimiziraju kontakt između zatvorenika s čak 23-satnom samicama dnevno, te nizom sustava (poput vrata ćelija i brava) koji su automatizirani kako bi se ograničio i kontakt sa čuvarima.
Ostale značajke zatvora supermax uključuju stvari poput bez prozora i bez pogleda u zatvor, kao kroz rešetke. Ljudi mogu jesti, koristiti toalet i spavati u pojedinačnim ćelijama s vrlo malo kontakta bilo koje vrste s vanjskim svijetom. Dok neki zatvori nude samicu u zatvorskim područjima supermax, većina zatvora omogućuje ljudima koji se dobro ponašaju da rade, uče vještine, redovito vježbaju i imaju pristup stvarima kao što su zatvorske knjižnice. Ljudi zatvoreni u supermax zatvorima ili jedinicama s maksimalnom sigurnošću nemaju te mogućnosti, a neki zagovornici pravednog postupanja prema zatvorenicima sugeriraju da je sama količina osjetilne deprivacije, sama po sebi, uvredljiva i neustavna.
Posljednjih godina neki su zatvori u SAD-u težili smanjivanju, a ne nadogradnji oštrih sigurnosnih značajki, te su neke zatvore pretvorili u srednje umjesto standarda supermax. Ipak, čak i zatvori niske sigurnosti mogu imati supermax zatvorsku jedinicu, budući da postoji mogućnost nasilja unutar zatvora, a mnogi vjeruju da mora postojati način na koji će se kazniti oni koji se i dalje ponašaju nasilno dok su u zatvoru.
Ova promjena u stavu može biti dijelom posljedica postojanja i optužbi protiv nekoliko supermax zatvora koji su bili ozloglašeni u zlostavljanju zatvorenika, što je dokazano u parnicama bivših zatvorenika. Konkretno, Wallens Ridge State u Virginiji i Boscobel u Wisconsinu, da spomenemo samo neke, imali su spisak pritužbi zatvorenika koje su podnijeli zbog okrutnih i neuobičajenih kazni ne samo zbog njihove supermaksimalne prirode, već i zbog postupanja sa zatvorenicima od strane osiguranja čuvari. Ipak, iako savezni supermax zatvori više nisu tako uobičajeni, postoji niz državnih supermax zatvora koji su u procesu izgradnje ili su izgrađeni. Pelican Bay u Kaliforniji primjer je trenutnog supermax zatvora.
Možda se postojanje supermax zatvora, dok drugi zatvori smanjuju mjere sigurnosti, najbolje može objasniti suprotstavljenim stajalištima o svrsi kazneno-popravnog sustava. Primjećuje se da čak iu ovim zatvorima maksimalnog osiguranja još uvijek rastu bande, ali je manja sposobnost za nasilne radnje skupine zatvorenika jer su rjeđe u skupinama. Neki pak smatraju da zatvor ne bi trebao biti okrutna i neobična kazna, te da je upravo to strogost super maksimalne sigurnosti. Drugi tvrde da je jedini način za smanjenje recidiva i kontrolu nasilja u zatvoru da određeni zatvorenici znaju da će nasilje prema drugima rezultirati ekstremnom kaznom.