Zatvorenikova dilema je koncept u teoriji igara koji se koristi za ilustraciju raznih situacija. Koncept se također ponekad koristi u poljima poput psihologije i filozofije, kada ljudi žele ispitati zašto se ljudi ponašaju na način na koji rade. Zasluge za razvoj zatvoreničke dileme općenito se pripisuju dvojici istraživača RAND-a, Merrillu Floodu i Melvinu Dresheru, koji su radili 1950-ih. Albert W. Tucker doradio je ideju i nazvao koncept “zatvoreničkom dilemom”.
Klasično, zatvorenikova dilema se prikazuje kao situacija u kojoj sudjeluju dva zatvorenika, A i B, koji su privedeni zbog kaznenog djela. Policija je svjesna da dokazi nisu dovoljni, pa se zatvorenici odvajaju i pristupaju pojedinačno. Svakom zatvoreniku se kaže da ako on ili ona progovori i preda drugog zatvorenika dok taj zatvorenik šuti, pričljivi zatvorenik će izaći na slobodu, dok će šutljivi zatvorenik dobiti kaznu. Ako oba zatvorenika progovore, obojica će dobiti zatvor, iako bi kazna bila kraća od one zatvoreniku koji je šutio dok je drugi govorio, a ako oba zatvorenika šute, svaki će dobiti vrlo kratku zatvorsku kaznu.
Zbog načina na koji je zatvorenikova dilema postavljena, ljudi brzo dolaze do zaključka da je prebjeg i priključivanje drugog zatvorenika najbolji način da se odgovori na situaciju. Šutnjom zatvorenik riskira da bude pogođen dugom kaznom dok drugi zatvorenik hoda. Govoreći, zatvorenik se može nadati da će drugi zatvorenik šutjeti iu tom slučaju on ili ona izlazi na slobodu. Naravno, kada oba zatvorenika progovore, obojica dobivaju zatvorsku kaznu, ali se rizik šutnje doživljava kao daleko veći od rizika od govora.
Kao misaoni eksperiment, zatvorenikova dilema je vrlo zanimljiva, a neki satovi psihologije igraju verziju iz stvarnog svijeta kako bi učenicima pokazali kako to funkcionira. Igra se na ideji da ljudi uhvaćeni u izazovnim situacijama obično pokušavaju pogoditi što će drugi ljudi učiniti. U slučaju zatvoreničke dileme, zatvorenici se pitaju hoće li drugi zatvorenik surađivati i šutjeti ili će se odlučiti na izdaju u nadi da će se osloboditi.
Ako zatvorenik pretpostavi da je partner vrijedan povjerenja i da će šutjeti, govor je najbolji odgovor u smislu samoodržanja, jer postoji šansa za hodanje. Zatvorenik također može pretpostaviti da je partner došao do istog zaključka, a u tom slučaju izgovaranje kako bi se izbjegla još duža zatvorska kazna postaje od vitalnog značaja, a oba zatvorenika gube.
Mnogi ljudi koriste zatvorenikovu dilemu da pokažu kako situacije mogu eskalirati kroz niz naizgled racionalnih opcija. Na primjer, ljudi zaglavljeni u gustom prometu često odlučuju poduzeti sebične radnje u nadi da će napredovati, umjesto da surađuju s kolektivom. Kao rezultat toga, često se pojavljuje zastoj, pri čemu svi gube u situaciji.