Zatvorski odvjetnik je zatvorenik s određenim poznavanjem zakona koji pomaže drugim zatvorenicima u pravnim pitanjima. Tehnički, samo odvjetnici imaju pravo obavljati odvjetništvo, ali je zatvorskim odvjetnicima omogućeno iz više razloga. Pravni fakultet Columbia objavljuje vodič za zatvorenike koji pomažu zatvorenicima u pravnim pitanjima i redovito ga ažurira, a o zatvorskim odvjetnicima raspravljalo se i na razinama poput Vrhovnog suda Sjedinjenih Država.
Neki zatvorenici su nepismeni ili su dobili vrlo loše obrazovanje. To ih stavlja u nepovoljan položaj kada je u pitanju postupanje sa zakonom jer možda ne razumiju pravna pitanja. Također ne mogu odgovoriti niti pripremiti pravne dokumente. Zatvorski odvjetnik može pomoći takvim zatvorenicima da osiguraju svoja zakonska prava. Zatvorski odvjetnici pomažu u izradi dokumenata, daju pravne savjete, a ponekad čak i podnose podneske u ime drugih zatvorenika; zatvorski odvjetnici uspjeli su se u nekim slučajevima uspješno zalagati za oslobađanje kolega zatvorenika.
Zatvorenici često nemaju pristup pravnoj pomoći. Iako bi zatvorenici po zakonu trebali moći konzultirati odvjetnike, mnogi zatvorenici ne mogu si priuštiti odvjetnika. Pravni programi koji pružaju besplatnu pravnu pomoć nisu u mogućnosti pomoći svim zatvorenicima. Zatvorski odvjetnik pruža mehanizam koji osigurava da zatvorenici dobiju pravnu pomoć. Međutim, takvi su zatvorenici također kritizirani jer postoji zabrinutost da možda neće pružiti korisne pravne savjete ili se zatvori mogu oslanjati na zatvorske odvjetnike umjesto da osiguravaju praktične odvjetnike za svoje zatvorenike.
Neki zatvorski odvjetnici su pravni znanstvenici. Uz čitanje knjiga u knjižnici zatvorskog prava, zatvorski odvjetnik može se dopisivati s drugim članovima pravne zajednice, čitati trgovačke publikacije, pa čak i diplomirati pravo na daljinu. Iako ovi zatvorenici ne smiju polagati pravosudni ispit jer su u zatvoru, oni mogu biti jednako obrazovani i kvalificirani kao i odvjetnici s punim pravom. Ovi zatvorski odvjetnici mogu pružiti vrijedne pravne usluge svojim kolegama zatvorenicima.
Osim što će zatvorenicima pomoći u žalbama, odgovorima na pravne podneske i drugim pitanjima vezanim uz razlog njihovog boravka u zatvoru, zatvorski odvjetnik također može pomoći u drugim stvarima. Zatvorenici mogu podnijeti građanske tužbe, uključujući tužbe protiv zatvora, a zatvorski odvjetnici mogu pomoći zatvorenicima u ovom procesu i upoznati ih s njihovim zakonskim pravima. Oni također mogu pomoći u drugim građanskim stvarima vezanim za život izvan zatvora, kao što su tužbe koje uključuju skrbništvo nad djecom, razvode i tako dalje.