Zaušnjaci su zarazna virusna bolest koja klasično uzrokuje upalu parotidnih žlijezda, također poznatih kao žlijezde slinovnice. Od 1967. godine ova se bolest u potpunosti može spriječiti cijepljenjem, pa je relativno neobično vidjeti slučaj zaušnjaka u zemlji s temeljitim cijepljenjem. U Sjevernoj Americi i Europi, na primjer, zaušnjaci su često na popisu cijepljenja potrebnih za pohađanje škole. U zemljama u razvoju, međutim, slučajevi se događaju zbog nemogućnosti pristupa potrebnim cjepivima.
Bolest je uzrokovana paramiksovirusom, vrstom RNA virusa. Nekoliko drugih zaraznih bolesti uzrokuju paramiksovirusi; zaušnjaci su u rodu rubulavirusa, zajedno s virusom Tioman, virusom koji uzrokuje oticanje mozga poznato kao encefalopatija. Virus se nalazi u slini pacijenta, a prenosi se kašljanjem, kihanjem ili drugim kontaktom sa slinom. Bolest je vrlo zarazna, a simptomi se pojavljuju oko dva tjedna nakon izlaganja.
Prvi znak zaušnjaka često je visoka temperatura praćena glavoboljom. Žlijezde slinovnice ubrzo nakon toga nabubre, a u nekim slučajevima pacijent može osjetiti oticanje reproduktivnih organa i gušterače. Kod muških pacijenata oticanje testisa može biti prilično bolno i može dovesti do steriliteta. Bolest općenito ne ubija, iako u nekim slučajevima može uzrokovati upalu mozga i leđne moždine, koja će biti smrtonosna ako se ne liječi.
Liječenje se općenito oslanja na puštanje bolesti da teče tijekom dok se pacijent nadzire kako bi se osiguralo da se ne pojave ozbiljniji simptomi. Važno je da se pacijent hrani i hidrira, iako oteklina oko usta može otežati jelo. Meka hrana poput smoothieja i jogurta dobar je izbor. Liječnik također može preporučiti aspirin za bol, iako se aspirin ne smije nuditi vrlo maloj djeci bez liječničkog odobrenja, jer je povezan sa zdravstvenim stanjima poput Reyeovog sindroma.
Formalni naziv je “epidemijski parotitis”, referenca na zaraznost bolesti, zajedno sa tendencijom oticanja parotidnih žlijezda. “Zaušnjaci” dolazi od staroengleske riječi koja znači “oteklina”. Općenito, zaušnjaci se mogu spriječiti cijepljenjem u djetinjstvu i dopunskom injekcijom otprilike tri godine kasnije. Ljudi koji putuju ili žive u bliskim uvjetima s drugima možda će htjeti razmisliti o dodatnoj injekciji kako bi osigurali da su imuni. Ako ste već bili zaraženi, bit ćete imuni na nju u budućnosti.