Inertni plinovi ili plemeniti plinovi su plinoviti elementi u skupini helija periodnog sustava koji se smatraju kemijski nereaktivnim. Ti plinovi, koji ne tvore kemijske spojeve, su helij, neon, argon, kripton, ksenon i radon. Zavarivanje inertnim plinom je postupak zavarivanja koji koristi inertni plin za zaštitu zavara tijekom procesa zavarivanja.
Tijekom procesa zavarivanja dolazi do udara električnog luka između elektrode na opremi za zavarivanje i radnog komada. Ovaj luk stvara toplinu koja spaja rubove metalnih dijelova koji se spajaju, kao i bilo koju potrošnu elektrodu koja se koristi, tvoreći zavareni spoj. Plinovi koji se koriste u zavarivanju inertnim plinom uključuju argon, helij, ugljični dioksid ili kombinaciju plinova poput argona i kisika.
Zavarivanje metala inertnim plinom (MIG) koristi potrošnu elektrodu ili čvrsti električni vodič, izrađen od metalne žice za punjenje. Između elektrode i lima koji se zavaruje stvara se električni luk. Inertni plin okružuje zavar koji ga štiti od oksidacije. Ova metoda radi s ugljičnim čelicima, niskolegiranim čelicima, nehrđajućim čelicima i većinom legura aluminija, bakra i cinka. MIG zavarivanje se može koristiti za zavarivanje metala debljine od dvije desetine do jedne četvrtine inča (5 mm do 6.3 mm).
Zavarivanje inertnim plinom volframom (TIG) koristi elektrodu koja se ne troši od volframa. Za razliku od MIG zavarivanja, zavarivanje volframom ne zahtijeva materijal za punjenje. Ova metoda se može koristiti na istim metalima kao MIG zavarivanje, ali radi bolje zavarivanje različitih metala zajedno. Jedna od prednosti TIG zavarivanja je ta što može spojiti komade tanke do pet stotinki inča (.125 mm).
Mjesto i kozmetička važnost zavara pomoći će odrediti koji oblik zavarivanja inertnim plinom koristiti za određenu primjenu. MIG zavarivanje je jeftinije i ne zahtijeva visoku razinu stručnosti operatera. Međutim, zavar je neuredniji zbog upotrebe potrošne elektrode ili materijala za punjenje. Ako je zavar na vidljivom području, MIG zavarivanje se općenito ne preporučuje jer uzrokuje puno prskanja koje je potrebno brusiti ili ispuniti.
TIG zavarivanje je nešto skuplje od MIG zavarivanja, ali je preporučena metoda ako je izgled važan. Tijekom zavarivanja nema prskanja jer volframova elektroda koja se ne može trošiti ne koristi nikakav materijal za punjenje. Ova metoda zahtijeva višu razinu obuke i stručnosti operatera. Argon je plin koji se najčešće koristi za TIG zavarivanje.
Zavarivanje inertnim plinom koristi se od 1940-ih i brže je od tradicionalnih metoda zavarivanja. Može proizvesti čišće, duže kontinuirane zavare, osobito s tanjim materijalima. Jedan nedostatak ovog oblika zavarivanja je što je oprema manje prenosiva i skuplja od ostalih plinskih zavarivača. Drugo ograničenje je da se zavarivanje inertnim plinom mora obaviti unutar, a ne na otvorenom prostoru gdje vjetar može ometati zaštitni plinski štit.