Izraz “zdravo okruženje” je ogroman i obuhvaća mnogo različitih značenja. Da stvar bude komplicirana, sredine koje su zdrave za jednu populaciju nisu uvijek zdrave za drugu. Zbog toga je teško dogovoriti se što je potrebno za stvaranje zdravog okoliša i odrediti što ima prioritet u tom okolišu, kao što su ljudi, druge životinje, kukci ili biljke. Obično, kada ljudi koriste ovaj izraz, oni se odnose na ljudsko okruženje koje bi predstavljalo malo rizika za bolesti ili zdravstvene opasnosti.
Rječnici mogu govoriti o okolišu kao zbroju svih okolnih životnih uvjeta. To bi značilo sve fizičke stvari, sve rastuće stvari, sve strukture, sve objekte i sve kemikalije. Ovo također ima aspekt dijeljenja. Ljudi nisu samo okruženi svojom okolinom, već joj stalno doprinose svakim ponašanjem, pa tako i disanjem. Osoba ne može pušiti, čistiti prostirku, iznositi smeće, prati suđe ili voziti auto, a da to ne utječe na okoliš.
U određenom smislu, dio postizanja zdravog okoliša je odrediti kako živjeti u ukupnim okolnim uvjetima s minimalnim ili boljim učincima na njega. Očito pušenje ništa ne poboljšava, ugrožavajući fizičko zdravlje pušača i svakoga tko udiše dim. Čišćenje tepiha može biti malo kompliciranije. Hoće li kemikalije za prostirke imati kumulativne učinke na zdravlje okoliša ili će uklanjanje grinja biti zdravije za oboljele od astme u kući? Postoji rastuće tržište za razne proizvode koji se procjenjuju kao ekološki prihvatljivi, ali mnogi od njih se još uvijek prodaju u plastičnim bocama, a njihova proizvodnja može proizvoditi kemikalije koje smanjuju zdravlje okoliša.
Pitanje zdravog okoliša je dublje od ovoga i često se ističe da ljudi zaboravljaju strukture u kojima žive i koje ih okružuju. Kuće, zgrade i autoceste uzimaju se zdravo za gotovo. Međutim, u stvaranju zdravog okruženja to se ne može jednostavno zanemariti dok ljudi pokušavaju promijeniti ponašanje. Godine istraživanja ukazale su na probleme sa stvarima poput olovne boje u kućama ili s azbestom, ali postoje i druge značajke u strukturama koje se mogu pokazati problematičnim. Na primjer, kada je izgrađena struktura može imati potpuni učinak na okoliš. Škole izgrađene u blizini autocesta mogle bi biti podložne mnogo većim razinama onečišćenja koje doprinose lošem ljudskom zdravlju i većem razvoju bolesti.
Uobičajeno je misliti da je problem jednostavno urbano okruženje. Studije poljoprivrednika u mnogim dijelovima svijeta pokazuju da to nije slučaj. Oni koji žive u područjima gdje se pesticidi često koriste mogu imati veći rizik od respiratornih bolesti i razvoja raka.
Velike građevine bilo gdje imaju tendenciju negativnog utjecaja na okoliš i mogu se oslanjati na potrošnju fosilnih goriva, koja stvaraju veće zagađenje. Oni također mogu, dok daju sklonište ljudima, desetkovati populacije životinja koje štite ljude. Često postoji velika gužva kada se zaštićena vrsta nađe u blizini planiranog gradilišta, a neki smatraju da je to precijenjeno. Ipak, kada ta zaštićena vrsta ima neki pozitivan učinak na ljudsku populaciju (konzumacija komaraca nositelja bolesti, na primjer), učinci njenog uklanjanja mogli bi biti razorni i povrijediti ljude.
S obzirom na komplikaciju pokušaja stvaranja zdravog okoliša, činilo bi se gotovo uzaludno pokušati. Mnogi tvrde da to nije tako. Proučavanje okoliša pomaže ljudima razumjeti koji problemi mogu uzrokovati najveće probleme. Svakako, razumijevanje da olovna boja može naštetiti djeci ili da DDT stvara visok rizik od bolesti bila su važna otkrića koja su pomogla eliminirati ove opasnosti za okoliš u određenim dijelovima svijeta.
Mnogi ljudi svoj život posvećuju pronalaženju načina za stvaranje zdravog okoliša za sve stanovnike planeta, a mogu se usredotočiti na različita područja. Oni mogu ispitati ljudska ponašanja koja riskiraju stvari poput raka pluća, dijabetesa ili nastavljanja zlostavljanja. Drugi proučavaju učinke kemikalija, plinova, klimatskih promjena ili promjena cjelokupnog okoliša. Stoga odgovor o tome kako stvoriti zdravo okruženje vjerojatno neće doći iz jednog izvora, već umjesto toga dolazi do ljudi u komadićima, poput slagalice. Svaki čovjek tada ima odgovornost odlučivanja kako spojiti te dijelove zajedno kako bi stvorio zdraviji svijet.