Zdravstvena psihologija, također nazvana bihevioralna medicina ili medicinska psihologija, grana je studija koja ispituje međuodnos između biologije, društvenih čimbenika i ponašanja. Dok liječnik liječi bolest, zdravstveni psiholog bi želio znati više o osobi s bolešću. Možda bi željeli razumjeti svoju obrazovnu ili socioekonomsku pozadinu, ponašanja koja bi mogla utjecati na bolest, poput pridržavanja uzimanja lijekova, i biološke razloge bolesti. Analizirajući bolest u kontekstu onoga što se naziva biopsihosocijalnim čimbenicima, zdravstvena psihologija ima za cilj pomoći u poboljšanju ukupnog zdravlja.
Zdravstveni psiholog je prije svega psiholog, obično s doktoratom psihologije. Sada postoje brojne škole koje nude specijalizaciju iz zdravstvene psihologije, pa čak i preddiplomski programi mogu ponuditi razred ili dva na tu temu. Ono što zdravstvena psihologija postavlja jest da liječenje ili prevencija bolesti mora sagledati širu sliku ponašanja, misli i društvenog položaja osobe.
Zdravstvena psihologija se najbolje može objasniti konceptom ovisnosti o pušenju. Osoba ovisna o nikotinu je fizički ovisna i proći će kroz simptome odvikavanja ako prestane pušiti. Ovo je samo jedan aspekt ovisnosti o pušenju.
Pušač je i psihički ovisan o pušenju. Pušač dobiva nagradu, ma koliko privremenu, od svake cigarete. Može ponuditi vrijeme za opuštanje, dati osobi priliku da se ohladi ili pomoći u suzbijanju apetita. Pušač također može biti bihevioralno ovisan o pušenju, osobito ako je pušio dulje vrijeme, što znači da je stekao određene rutine oko pušenja, poput pušenja nakon večere ili pušenja u autu. Konačno, važan je način na koji se osoba kulturno odnosi prema pušenju. Studije iz sociologije, na primjer, pokazuju veće prihvaćanje pušenja među osobama nižeg obrazovanja i nižeg socioekonomskog statusa.
Zdravstvenom psihologu se svi ovi čimbenici moraju obratiti ako želite navesti osobu da prestane pušiti. Morate se pozabaviti fizičkom ovisnošću, psihičkom ovisnošću, dugogodišnjim ponašanjem i stajalištem osobe o pušenju. Pokušaj navesti osobu da prestane pušiti rješavanjem samo jedne od ovih stvari vjerojatno će biti neuspješan. Pušač može koristiti nikotinski flaster kako bi pomogao u rješavanju fizičke ovisnosti, ali ako je njegov opći osjećaj o pušenju da to nije loše, njegova će stopa uspjeha biti minimalna. Također, ako se ponašanje usmjereno na pušenje ne promijeni ili ne postoje alternativne nagrade za prestanak pušenja, prestanak pušenja vjerojatno neće biti uspješan.
Na taj način se zdravstvena psihologija obraća cijeloj osobi, a ne zdravstvenom stanju. Zdravstveno stanje je uvijek simptomatično za cijelu osobu, a ne za izolirani događaj. Zdravlje ima isto toliko veze s društvenim i emocionalnim bićem koliko i s bolešću.
Zdravstvena psihologija ima brojne primjene. Zdravstveni psiholozi mogli bi raditi u kontekstu istraživanja, pronalazeći načine za bolje rješavanje društvenih i psiholoških čimbenika bolesti. Možda ćete primijetiti pamflete o prestanku pušenja koji ne samo da naglašavaju prestanak pušenja, već i daju savjete za načine za uspjeh koji uključuju promjene ponašanja.
Zdravstvena psihologija u istraživanju također može ispitati način na koji liječnici i pacijenti međusobno djeluju, te kolika je vjerojatnost da će pacijent slijediti liječnički savjet ili čak razumjeti što je liječnik imao za reći. Oni također mogu proučavati načine na koje se modeli zdravog ponašanja mogu podučavati različitim skupinama ljudi. Na primjer, način na koji se obraćate tinejdžerima po pitanju seksualnog odgoja vjerojatno će utjecati na njihovo razumijevanje seksa, kontrole rađanja, apstinencije i prevencije bolesti te njihovo seksualno ponašanje.
Zdravstvena psihologija ima široku primjenu u kliničkoj praksi. Zdravstveni psiholozi rade zajedno s drugim članovima područja medicine i mentalnog zdravlja u stacionarnim ustanovama, centrima za rehabilitaciju od droga i alkohola te u medicinskim centrima posvećenim liječenju određenih bolesti poput raka. Uobičajeno je čuti pojam “um/tijelo” pristup. To je nadležnost zdravstvenog psihologa, koji shvaća da um definitivno utječe na tijelo.
U istraživanju, kliničkoj praksi, nastavi, kao iu razvoju javne politike, zdravstveni psiholozi su prednost. Uz pristup umu i tijelu, zdravstvena psihologija se usredotočuje na cjelokupno zdravlje svakog pojedinca. Nada je, kao i kod zdravstvene ekologije, da veće razumijevanje cjelokupne osobe vodi do boljeg zdravlja i potiče zdravo ponašanje duha/tijela.