ZDV je skraćenica za generički, ili međunarodni nezaštićeni naziv (INN) antiretrovirusnog lijeka zidovudin. Kada se transformira u metabolit, zidovudin, koji se ranije nazivao azidotimidin (AZT), inhibira replikaciju virusnih stanica. Lijek je također donekle učinkovit protiv virusa Epstein-Barr i hepatitisa B, no liječnici ga najčešće koriste za pedijatrijske i trudne odrasle pacijente koji pate od virusa humane imunodeficijencije (HIV). ZDV također pokazuje neka antibakterijska svojstva protiv određenih gram-negativnih organizama, uključujući neke sojeve E. coli, Enterobacter i Salmonella. Lijek često uzrokuje ozbiljne nuspojave kada se uzima s drugim antivirusnim lijekovima.
Ljudski retrovirusi su organizmi koji se razmnožavaju kada enzim poznat kao reverzna transkriptaza prepisuje ribonukleinsku kiselinu (RNA) u deoksiribonukleinsku kiselinu (DNA). ZDV prožima stanicu i pomoću intracelularnog enzima se pretvara u metabolit koji inhibira ovaj proces transkripcije. Zidovudin se transformira u zdravim i inficiranim stanicama. Davatelji zdravstvenih usluga često propisuju ZDV zajedno s drugim antiretrovirusnim lijekovima za učinkovito liječenje HIV-a.
Kada se propisuje s drugim antivirusnim lijekovima, liječnici smatraju da ZDV na mnogo načina produljuje život oboljelima. Režim liječenja općenito smanjuje razine RNA povezane s HIV-om u krvi i obično sprječava da se HIV razvije u sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS). Djelovanje antivirusnih lijekova također dovodi do povećanja broja timin (T)-pomoćnih stanica.
Zidovudin također sprječava razmnožavanje bakterija pod određenim uvjetima. Bakterijske stanice moraju sadržavati enzim timidin kinazu i moraju imati staničnu stijenku koja je propusna za lijek. Antibakterijska i antivirusna svojstva ZDV-a pružaju dvostruku korist za pacijente s HIV-om jer oni zaraženi virusom često razvijaju komplikacije od sekundarnih bakterijskih ili oportunističkih infekcija.
Liječnici mogu propisati antiretrovirusni lijek ZDV u kapsuli, tableti ili intravenskoj formulaciji. Uobičajene nuspojave lijeka uključuju glavobolju, gastrointestinalnu nelagodu i anoreksiju. Neki pacijenti imaju osip na koži ili bolove u kostima i mišićima, a anemije mogu biti posljedica smanjenog broja crvenih ili bijelih krvnih stanica i trombocita.
Lijek također često uzrokuje kvar jetre, što rezultira oticanjem organa, općim umorom i drugim povezanim simptomima. Rizik od nuspojava povećava se kada pacijenti uzimaju više od jednog antivirusnog lijeka istovremeno, a također se može povećati kada pacijenti ne primaju odgovarajuće liječenje sve dok poremećaj nije u uznapredovaloj fazi.