Sluz se spaja sa pljuvačkom u ustima osobe i tvori ono što se naziva sputum. Ispljuvak osobe može biti bilo koje boje, ali ponekad je zelen. Obično se zelena boja razvija zbog infekcije u dišnom sustavu, a oboljela osoba to primijeti nakon napada kašlja. Iako nije uvijek razlog za uzbunu, prisutnost zelenog sputuma može zahtijevati pozornost liječnika.
Postoje mnogi razlozi zbog kojih se sluz može pomiješati sa slinom i stvoriti sputum. Ponekad je krivo nešto tako jednostavno kao što je prehlada, ali osoba to može doživjeti i zbog alergije ili kao reakcija na iritaciju dišnih puteva uzrokovanu pušenjem. Neki ljudi mogu čak imati sluz prisutnu u ustima zbog stanja koje se naziva gastroezofagealna refluksna bolest (GERB), koje je obilježeno obrnutim kretanjem želučane kiseline i čestica hrane u grlo osobe. Često je sluz povezana s ovim stanjima bistra, bjelkasta ili žućkasta, a sputum koji se formira ima sličnu boju. Zeleni sputum se, s druge strane, često razvija jer je prisutna bakterijska infekcija.
Na osobu mogu utjecati razne bakterijske infekcije koje zahvaćaju dišni sustav. To znači da je pojedincu obično potrebna liječnička pomoć u određivanju uzroka zelenog ispljuvka. Među bakterijskim infekcijama koje mogu uzrokovati ovaj simptom su bakterijski oblici upale pluća i bronhitisa te tuberkuloza i infekcija sinusa. Iako rjeđe, infekcija larinksa, koji je glasovna kutija, ili ždrijela, koji je struktura grla, uzrokuje ovaj simptom.
Iako virusna stanja obično nisu odgovorna za zeleni sputum, ona mogu biti početna točka problema. Na primjer, obična prehlada možda neće nestati u očekivanom vremenu i pogoršati se zbog prisutnosti bakterija koje se razmnožavaju i uzrokuju dodatne simptome. Zapravo, neki ljudi prvo shvate da imaju ozbiljniju bolest kada primijete zelenu sluz i primjećuju da im se simptomi pogoršavaju, a ne poboljšavaju.
Liječnici ne liječe zeleni ispljuvak jer je to prije simptom nego bolest. Umjesto toga, obično se usredotočuju na stanje odgovorno za sluz i kašalj koji je tjera u usta. Budući da su bakterijske infekcije obično krive, antibiotici se obično propisuju kako bi ubili bakterije i ublažili povezane simptome.