Željezna ruda je svaka stijena ili mineral iz kojeg se željezo može ekonomski ekstrahirati. Dolazi u raznim bojama, uključujući tamno sivu, svijetlo žutu, tamno ljubičastu i hrđavocrvenu. Željezo dolazi u obliku željeznih oksida kao što su magnetit, hematit, limonit, getit ili siderit. Ekonomski isplativi oblici rude sadrže između 25% i 60% željeza. U starim danima rudarstva, neke rude, poznate kao “prirodne rude”, imale su 66% željeza i mogle su se izravno ubacivati u visoke peći za proizvodnju željeza.
Tri primarna izvora željezne rude su trakaste željezne formacije, ležišta magmatske rude magnetita i ruda hematita. Najviše se metala vadi iz trakastih željeznih formacija, geoloških struktura postavljenih uglavnom između 3 i 1.2 milijarde godina. Plavo-zelene alge oslobađale su kisik u danima kada su atmosfera i oceani bili vrlo siromašni kisikom, vežući se zajedno s otopljenim željezom u svjetskim oceanima. Ovi događaji fiksacije željeza prolazili su kroz cikluse jer su alge imale naizmjenično cvjetanje i raspadanje, ostavljajući karakteristične trake viđene u trakastim formacijama željeza. Ova ruda je u obliku magnetita ili hematita. Trakaste željezne formacije nalaze se na svim kontinentima, ali posebno bogate naslage nalaze se u Australiji, Brazilu i Sjedinjenim Državama.
Još jedan istaknuti izvor željeza nalazi se u magmatskim naslagama željezne rude magnetita, nastale tijekom drevnih vulkanskih erupcija koje su oslobodile velike količine magnetita koji je kasnije kristalizirao. Naslage povezane s granitom pronađene su na mjestima poput Malezije i Indonezije i zahtijevaju vrlo malo naknadne obrade za ekstrakciju željeza. Titanomagnetit, posebna klasa magmatske magnetitne rude, također služi kao izvor titana i vanadija, koji se ekstrahira putem specijaliziranih talionica.
Treći izvor su nalazišta hematitne rude, koja se nalaze na svim kontinentima, a posebno u Australiji, Brazilu i Aziji. Većina hematita potječe iz trakastih željeznih formacija koje su bile podvrgnute kemijskim promjenama tijekom milijardi godina zbog hidrotermalnih tekućina. Najveći svjetski proizvođač željezne rude, Vale, koji se nalazi u Brazilu, proizvodi je od hematitne rude. Vale proizvodi 15% cjelokupne svjetske zalihe željeza. Ukupno, svjetska proizvodnja rude iznosi oko milijardu metričkih tona.