Kako je manje, kraće grane velikih željeznica postalo neizvedivo za ekonomski održavanje, željezničke tvrtke su konsolidirale svoje pruge, a kratke pruge su postale zastarjele i napuštene. U nastojanju da se te pruge upotrijebi za nešto korisno i korisno, željeznička staza postala je uobičajena u Sjedinjenim Državama i drugim zemljama. Također poznat kao linearni park, željeznička staza je svaka staza ili put koji je izgrađen na željezničkoj služnosti koja se više ne koristi. Općenito su to višenamjenske staze i služe za šetače, bicikliste, rolere i druge rekreativce, obično isključujući motorizirani promet.
Željeznička staza obično se proteže nekoliko milja u ravnoj liniji – otuda i oznaka linearni park – jer su željeznice dizajnirane da prelaze teren na lakim nagibima i s nekoliko oštrih zavoja; stoga staze koje prate ove stare željeznice oponašaju te karakteristike. Drugi naziv za željezničku stazu je zelena staza, budući da mnogi od ovih parkova prolaze kroz šumovita područja. Nije rijetkost pronaći željezničku stazu koja prolazi kroz povijesna područja, a mnoge od tih staza promiču povijest okolice kao jednu od ključnih značajki. Prva željeznička staza koja je otvorena u Sjedinjenim Državama bila je Elroy-Sparta State Trail u Wisconsinu, koja je otvorena 1965. Od tada, Rails-to-Trails Conservancy, neprofitna grupa sa sjedištem u Washingtonu, DC radi na pretvorbi stotine kilometara napuštenih željezničkih pruga u staze za planinarenje i druge aktivnosti na otvorenom.
Duljina željezničke staze može varirati od samo jedne milje ili manje do više od sto milja (161 km). Najduža željeznička staza u Sjedinjenim Državama je Katy Trail u Missouriju, koja se proteže na 225 milja (362 km). Priroda i duljina staze ovise o raznim pitanjima, od kojih su najistaknutija prava na zemljište i sposobnost učinkovitog pretvaranja željeznice u staze. Mnoge se zajednice protive željezničkim stazama zbog povećanog prometa, smanjene sigurnosti i drugih nepredviđenih problema.
Nadalje, budući da su željeznice često građene na kombinaciji zemljišta u privatnom vlasništvu, saveznog zemljišta i služnosti – ili posebnih prava na korištenje zemljišta u vlasništvu drugog entiteta bez izričitog dopuštenja tog entiteta – može biti teško dobiti dopuštenje za pretvaranje željeznica u staze. Neki od ugovora i akata za ova zemljišta napisani su prije nekoliko desetljeća, pa čak i stoljeća, što je dodatno zakompliciralo pitanje i otežalo utvrđivanje granica posjeda.