Zemaljsko zračenje je elektromagnetska energija koja potječe iz Zemlje ili njene atmosfere. Stvara pozadinsko zračenje koje je uvijek prisutno, iako može varirati ovisno o lokaciji. Ovo nije opasno; dio se javlja na valnim duljinama koje ne predstavljaju prijetnju ljudskom zdravlju, dok je u drugim slučajevima prisutna količina toliko mala da ne predstavlja prijetnju ljudskom zdravlju. Instrumenti koji mjere zračenje mogu razlikovati različite izvore i mogu vratiti vrijednosti za zemaljsko zračenje odvojeno od drugih izvora za dobrobit istraživača.
Brojni radioaktivni elementi prisutni su u stijenama, zraku i vodi, uključujući radon, uran i torij. Oni neprestano prolaze radioaktivno raspadanje i raspadaju se na manje elemente. Svi ovi procesi proizvode zemaljsko zračenje. Osim toga, toplinsko zračenje je dio energije koju emitira Zemlja. Sunce zagrijava stijene i tlo koji tijekom večernjih sati oslobađaju zarobljenu toplinu, a razne geološke i molekularne aktivnosti također proizvode toplinu.
Istraživači koji proučavaju zračenje moraju uspostaviti osnovnu liniju pozadinskog zračenja koja je uvijek prisutna kako bi identificirali nove izvore i razumjeli njihov utjecaj. Zemaljsko zračenje može ovisiti o lokaciji i vrijednostima, jer su mnoga mjesta na Zemlji dostupna za pomoć znanstvenicima da izračunaju osnovne razine. S tim razinama u ruci, znanstvenici mogu vidjeti kako aktivnosti poput proizvodnje nuklearne energije utječu na razine zračenja kako bi odredili njihov utjecaj na život ljudi, biljaka i životinja. Ove informacije mogu biti važne za postavljanje znanstvene politike i razvoj zaštitnih mjera za sprječavanje štete od zračenja.
Razina zemaljskog zračenja nije uvijek bila konstantna. Razine su varirale tijekom povijesti Zemlje kao odgovor na razne čimbenike. Kada je Zemlja bila nova, imala je više radioaktivnih elemenata, ali oni su se s vremenom pokvarili i nikakvi vanjski izvori nisu ih zamijenili. Istraživači mogu odrediti povijesne razine zemaljske radijacije s raznim alatima, uključujući mjerenje postojećih razina i ekstrapoliranje danih informacija o ponašanju radioaktivnih elemenata.
Koncept pozadinskog zračenja može okružiti određenu zbrku. Javnost zračenje povezuje sa štetnim elementima, a zapravo postoji mnogo različitih oblika zračenja i ne predstavljaju svi prijetnju ljudskom zdravlju. Kada netko, na primjer, uključi termostat kako bi zagrijao prostoriju, ta se osoba oslanja na toplinsko zračenje kako bi povećala temperaturu. Ovo zračenje nije štetno, osim ako ne dosegne vrlo visoke temperature koje je termostat obično dizajniran da spriječi.