Zemljišni patent daje osobi ili tvrtki pravo vlasništva ili interesa na komadu zemlje. To nije dokument kojim se zapravo prenosi vlasništvo nad zemljištem, već je izvorni dokument u kojem se navodi da se vlasništvo može prenijeti. Drugim riječima, patent za zemljište je pristanak vlade da se zemljište može kupiti bez uplitanja vlade.
Zemljišni patenti mogu dati pravo apsolutnog vlasništva nad imovinom ili mogu dati samo interes u zemljištu. Na primjer, zemljišni patent mogao bi vlasniku zemljišta dati pravo korištenja zemljišta, prodati zemlju i poboljšati zemljište, ali bi mogao zadržati prava na zlato, srebro ili druge metale ili minerale od vrijednosti za vladu koja je izdala patent. Zemljišni patent ne samo da daje pravo vlasništva izvornom podnositelju zahtjeva ili kupcu, već i prava pripada nasljednicima primatelja i ustupa po zakonu.
Iako su poznati pod različitim imenima, zemljišni patenti postoje stoljećima u ovom ili onom obliku. Često, kada je jedna zemlja bila poražena od druge zemlje u bitci, potpisan je ugovor kojim se pobjedniku dodjeljuje pobjednički plijen – naime zemlja, u većini slučajeva. Kao dio prijenosa zemlje, kralj, kraljica ili vladar poražene zemlje bi pobjednicima dao patente na zemljište, dajući im pravo vlasništva nad zemljom.
U Sjedinjenim Državama, zemljište se obično može pratiti do prijenosa od prethodne vlade ili druge nacije, kao što su Španjolska, Ujedinjeno Kraljevstvo, Francuska, Meksiko, Rusija ili plemena Indijanaca. Tehnički, mnogi izvorni zemljišni patenti koji daju prava Sjedinjenim Državama iz Ujedinjenog Kraljevstva su još uvijek na snazi. Nakon što je ratificiran Ustav SAD-a, SAD je počeo izdavati vlastite zemljišne patente putem Općeg ureda za zemljište.