Zen vrt je oznaka na zapadnom svijetu za japanski vrt stijena, a mnogi zagovornici njih izbjegavaju to ime. Unatoč tome, izraz se često koristi za označavanje japanske tradicije kamenih vrtova, gdje se nekoliko jednostavnih i prirodnih elemenata kombinira kako bi se stvorio miran, oštar i simboličan vrt. Nazvan karesansui na japanskom, ovaj vrt se sastoji od dva glavna elementa: pijeska i kamenja. Umjesto pijeska može se koristiti i šljunak, a oko vrta mogu se koristiti i prirodni elementi poput trave i ukrasnog drveća.
Ovaj vrt se sastoji od jame pijeska ili šljunka, s pažljivo postavljenim otocima stijena. Pijesak se svakodnevno umjetnički grabulja u uzorke koji dočaravaju valove mora. Ovo je možda jedna od najočitijih inspiracija za japanski rock vrt, ali postoje i druge verzije. Neki su protumačili izbočine stijena u moru pijeska kao simbol japanskih otoka, dok drugi misle da predstavlja majku tigricu koja pliva sa svojim mladuncima prema zmaju. Nedavna neuroznanstvena studija čak je sugerirala da raspored jednog vrta iz Kyota koristi “sugestivnu simetriju” kako bi mozak vizualizirao stablo povezujući prazan prostor između stijena.
Japanski rock vrtovi dobili su svoje zapadnjačko ime zbog mirne prirode vrta, koji potiču meditaciju i atmosferu nalik zenu. Zen, koji je škola budizma, mnogi zapadnjaci tumače kao stanje introspekcije i prosvjetljenja postignuto dubokom meditacijom. Prva referenca na Zen vrt nalazi se u knjizi 100 Gardens of Kyoto Loraine Kuck, objavljenoj 1935.
Smatra se da je svećenik po imenu Muso Soseki rodonačelnik japanskog rock vrta u Japanu iz 13. stoljeća, iako neki kažu da je to umjetnost koja datira iz 3000. godine prije Krista. Čini se da je Kyoto, Japan, bio vruće mjesto za japanske vrtove kamenjara, s mnogim stoljećima starim primjerima koji su preživjeli i danas. 500 godina star vrt u hramu Ryōan-ji u Kyotu jedan je od najpoznatijih na svijetu koji svake godine privlači tisuće posjetitelja. U Sjedinjenim Državama mogu se naći u Portland Japanese Gardens i Japan Tea Gardens u San Franciscu.
Zen vrtovi su postali dio industrije proizvoda za ublažavanje stresa, s mnogo manjim verzijama dostupnim javnosti. Oni se mogu smatrati pomalo razvodnjenom verzijom prave umjetnosti vrtlarstva kamenjara, ali su ipak popularni. Stolni vrt se sastoji od male ladice sa kamenjem, pijeskom i minijaturnim grabljama. Vrtlar u naslonjaču tada može postaviti kamenje gdje god mu padne raspoloženje, i grabljati pijesak do mile volje. Iako možda neće potaknuti duboku meditaciju koju pravi japanski kameni vrt može pomoći u postizanju, može pružiti malo smirujuće diverzije koju osoba treba da prođe kroz dan.