Žgaravica je bolno stanje koje zahvaća gornji dio probavnog sustava, a ne samo srce. Budući da bol često zrači iz središnjeg dijela prsnog koša, neki bolesnici brkaju simptome žgaravice sa srčanim udarom. Stanje je zapravo rezultat želučane kiseline koja snažno reagira na određenu hranu tijekom probave. Mala količina želučane kiseline potiskuje se u nezaštićeni jednjak i nastala kemijska opeklina uzrokuje umjerenu do jaku bol.
U uobičajenim okolnostima, jednjak koji vodi od usta do želuca ne bi trebao biti izložen želučanim kiselinama. Sam želudac sadrži sloj sluzi koji štiti njegovu sluznicu od snažnih probavnih sokova. Jednjak nema takvu zaštitu, ali ima mišić sfinkter u blizini želuca koji bi trebao raditi kao jednosmjerni ventil. Ako ovaj sfinkter postane slab ili preopterećen, sadržaj želuca može se potisnuti natrag u jednjak i uzrokovati opekline. Ovo stanje se naziva GERB, skraćeno od Gastroezofagealne refluksne bolesti.
Čak i ako bolesnik nema GERB, on ili ona mogu imati privremeno stanje koje se naziva refluks kiseline. Želudac može biti preopterećen prevelikim količinama hrane ili hrane koja je jako začinjena. Posljedica toga je osjećaj vrckanja praćen iznenadnim porivom za povraćanjem. Cijeli jednjak od glasnica do želuca može biti zahvaćen bolom, a jaki incidenti žgaravice mogu dovesti do nesnosne lokalizirane boli i poteškoća u govoru.
Najčešći tretman za žgaravicu je neposredna konzumacija antacidnih tableta. Budući da je prekomjerna proizvodnja kiseline osnovni uzrok stanja, ove tablete sadrže ‘bazu’ kalcija i karbonata. Kemijski, kiselina postaje neutralizirana kada se spoji s bazom. Višak kiseline u biti postaje voda kada tablete antacida stignu u želudac. Šumeće tablete kao što je Alka-Seltzer djeluju na isti način, iako dodatni mjehurići plina pomažu u uklanjanju zarobljenog zraka, a lijekovi protiv bolova liječe druge simptome.
Noviji napredak rezultirao je novim lijekovima za smanjenje kiseline na recept i bez recepta. Oboljeli sada mogu uzeti malu tabletu prije nego što progutaju problematičnu hranu. Ovi lijekovi kao što su Prilosec i Tagamet ciljaju na mehanizam proizvodnje kiseline u samom želucu. Ako se tijekom probave proizvodi manje kiseline, tada će manje kiseline dospjeti u jednjak ako se dogodi incident refluksa kiseline. To bi trebalo smanjiti intenzitet i učestalost boli.
Važno je razumjeti razliku između jake boli žgaravice i pravog srčanog udara ili angine. Bol od žgaravice je lokaliziran u središnjem dijelu prsnog koša, dok bol od srčanog udara može zračiti kroz leđa i niz ruku. Ljudi koji pate od žgaravice često prijavljuju niz oštrih bolova u prsima, dok mnoge žrtve srčanog udara obično osjećaju tupu težinu. Kada ste u nedoumici, uvijek je dobra ideja posjetiti najbližu hitnu pomoć. Bolje je biti poslat kući s receptom za antacide nego sami dijagnosticirati bolove u srcu kao probavne smetnje.