Žičara je sustav kojim se roba ili putnici prevoze duž užeta ili sajle. U svom najjednostavnijem i najranijem obliku, kojeg su brodovi koristili za prijevoz lakog tereta, sastojao se od užeta zakačenog između obale i broda, s blokom i sklopom pribora s kojeg je teret bio ovješen i slobodno se kretao duž užeta na jednoj ili više kolotura . Za vuču ovog sklopa do i od krajeva žičare korištene su konopce. Danas se pojam također primjenjuje na sustave koji koriste sličan princip, poput žičara i žičara, poznatih kao žičare u Velikoj Britaniji.
Kada se govori o navalnom uređaju za podizanje, žičara je na oba kraja poduprta strukturama koje se nazivaju strmi ili gyns. Prozirna je struktura obrnuta u obliku slova V koju čine dva pola koja su spojena zajedno u točki “V”. Jedna ili više vučnih linija koriste se za stabilizaciju strmine. Gyn je sličan prozirnom, ali ima dodanu treću nogu, tvoreći sklop nalik stativu koji ne zahtijeva uže za oslonac, iako se mogu dodati za dodatnu snagu i stabilnost.
Sklop blokova i pribora je ovješen na uže i na njega je pričvršćen teret. Manji užad koji se nazivaju vučni užeti pričvršćeni su na blok i pribor, koji vode do svakog kraja žičare. Ove vučne linije dovoljno su dugačke da se protežu cijelom dužinom žičare, s dovoljno dodatne duljine da omogući radnicima da zahvate uže kako bi povukli teret.
U moderno doba, pojam žičara također se počeo odnositi na svaki sustav za prijevoz ljudi ili tereta koji radi na istim principima. U ovu klasifikaciju spadaju mnoge različite vrste sustava, uključujući ski-liftove, žičare i motorizirane žičare koje se još uvijek koriste u pomorskim brodogradilištima, rudnicima i operacijama sječe. Neke od ovih žičara mogu se protezati mnogo milja, poduprte nizom tornjeva. Primitivne žičare ponekad se još uvijek koriste u nerazvijenim područjima, gdje mostovi nisu dostupni, za prijenos tereta ili putnika preko rijeka, klisura i drugih prepreka na terenu.
Moderne pomorske žičare mogu biti sposobne prenijeti vrlo velike terete i koristiti teške čelične sajle i strojeve za pomicanje blokova i sklopa. Blok i pribor mogu sadržavati nekoliko remenica i mogu biti obješeni na više od jednog sajla. Neki sustavi žičara također mogu koristiti više od jednog kabela za podršku. Neki od ovih sustava ne koriste dodatne kabele za pogon, već koriste elektromotore u bloku i opremu ili same žičare.