Osim ako vrtlar ne živi u tropskoj klimi u kojoj biljke rastu bujne i jake tijekom cijele godine, zima može biti izazovna sezona. Smrznuto tlo i ograničena sunčeva svjetlost čine održavanje biljaka na životu dovoljno teškim u mnogim okolnostima, a poticanje novog rasta obično ne dolazi u obzir. Zimski staklenik prkosi ovim normama. Zimski staklenici su vrtovi koji su zatvoreni, grijani i osvijetljeni tako da se biljke, posebice povrće, mogu uzgajati i ubirati u zimskim mjesecima. Staklenici mogu biti mali ili veliki, domaći ili komercijalno montirani.
Vrtlarstvo u staklenicima općenito je malo drugačije od tradicionalnog vrtlarstva na otvorenom. U stakleniku se može manipulirati uvjetima kako bi se optimizirao rast određenih biljaka. Temperatura, vlažnost i izloženost svjetlu mogu se uskladiti kako bi oponašali prirodne uvjete određene sezone ili regije uzgoja. Zimski staklenik obično je dizajniran za stvaranje ljetnih uvjeta, kako bi se omogućio rast tradicionalnih ljetnih usjeva kao što su salata, začinsko bilje, mrkva, pa čak i tikva.
Zimski staklenici su već neko vrijeme popularno sredstvo za vrtlarstvo tijekom cijele godine, ali je ta praksa posljednjih godina postala popularnija s usponom pokreta organske, lokalno uzgojene hrane. U mnogim modernim gradovima svježi proizvodi su stalno dostupni u trgovinama, čak i ako nije sezona. To je uvelike posljedica međunarodnih aranžmana za otpremu i uvoza voća s mjesta gdje je ili u sezoni ili komercijalno uzgajano u staklenicima. Lokalni pokret za hranu zagovara izbjegavanje hrane koja se ne uzgaja u vlastitoj zajednici. Bez zimskog staklenika, međutim, zimski mjeseci mogu izazvati i najodlučnije domaće potrošače.
Zimski staklenik je gotovo uvijek staklenik na otvorenom i može se graditi po narudžbi ili komercijalno. Neki ljudi grade svoje zimske staklenike, bilo na trijemovima ili u dvorištima. Osobni staklenici omogućuju vrlo prilagođeno zimsko vrtlarstvo. Vrtlar može uzgajati samo ono što voli u određenoj željenoj količini, koristeći samo minimalne resurse. Konstrukcija je također fleksibilnija kada su u pitanju manji prostori.
Najveći zimski staklenici, kao i tradicionalni staklenici, cjelovite su strukture. Obično su to samostojeće zgrade, uglavnom izrađene od kaljenog stakla, i često imaju neovisne izvore struje i vode. Za početnike ovi detalji konstrukcije mogu biti zastrašujući. Mnogi zimski staklenici koji se rade samostalno grade se u šupama ili manjim već postojećim objektima, a napajaju ih samostojeće rasvjetne i grijaće jedinice.
To ne znači da su veliki zimski staklenici neuobičajeni. Neke zajednice zajedno sponzoriraju zimske staklenike, gdje pojedini vrtlari mogu iznajmiti ili posuditi parcele za uzgoj vlastitih zimskih usjeva. Drugi veliki staklenici se vode komercijalno, uzgajaju proizvode koji će se prodavati zajednici kao zimska alternativa farmerskoj tržnici. Uz zimski staklenik, prednosti 12-mjesečnog vrtlarstva mogu postati stvarnost za vrtlare i potrošače.