Žirafa je afrički sisavac koji je nadaleko poznat, zahvaljujući svojoj nevjerojatnoj visini. Žirafe su najviše kopnene životinje, s jedinstvenom građom tijela koja je posebno prilagođena njihovom načinu života. Mnogi zoološki vrtovi diljem svijeta drže žirafe za ljude koji žele osobno posjetiti ove izvanredne kopitare, a mogu ih se posjetiti i u Africi na safari izletima.
Znanstveni naziv za žirafu je Giraffa camelopardalis. “Žirafa” je izvedena od arapske riječi zirafa, što znači “žirafa”. “Camelopardalis” je referenca na činjenicu da su prvi posjetitelji Afrike mislili da bi žirafe mogle biti križanac između deva i leoparda, budući da imaju grbava leđa deva i mrlje leoparda. Nepotrebno je reći da to nije slučaj, ali znanstveno ime životinje nas podsjeća na njezinu šaroliku povijest.
Na prvi pogled žirafa izgleda prilično bizarno. Životinje imaju duge vratove i noge, pri čemu su prednje noge nešto duže od stražnjih, tako da se čini da žirafe imaju nagnutu ili grbavu strukturu tijela. Dlaka žirafe je smeđa, s narančastim do smeđim mrljama. Nekoliko podvrsta žirafa može se naći diljem Afrike sa suptilnim razlikama, ali sve dijele iste osnovne osobine.
Nekoliko je stvari u vezi s tijelom žirafe jedinstveno, kako bi poduprle njegovu čudnu strukturu tijela. Žirafe imaju sedam kralježaka u vratu, baš kao i drugi sisavci, ali su ti kralješaci izrazito izduženi i razdvojeni vrlo fleksibilnim zglobovima. Žirafe također imaju debela, mišićava ramena koja podupiru vrat, i jedinstveni cirkulacijski sustav koji osigurava da krv ravnomjerno pumpa tijelom. Oni također imaju tamnoljubičaste hvataljke jezike koji se koriste za hvatanje i manipulaciju stvarima.
U Africi žirafe ispunjavaju jedinstvenu ekološku nišu, hraneći se krošnjama drveća, posebno trnovitim bagremom. Njihova visina osigurava da imaju malu konkurenciju za hranu. Suprotno uvriježenom mišljenju, žirafe mogu i ležati i spuštati glavu, zahvaljujući posebnim prilagodbama u njihovom krvožilnom sustavu koji sprječavaju da im se glava napuni krvlju kada su spuštene ispod srca.
Mnoge ženke žirafa žive u malim društvenim skupinama, dok je poznato da se mužjaci bore oko teritorija i partnera. Kada se žirafe pare, tele se rodi oko 14 mjeseci kasnije; ženke žirafe stoje na porodu, a telad se obično diže u roku od nekoliko sati. Životni vijek žirafe je oko 20 godina, a žirafe u zatočeništvu općenito žive dulje.