Za razliku od građenih ili „uređenih“ ograda izrađenih od materijala kao što su drvo, željezo ili karika, živa ograda se izrađuje od drveća, grmlja ili drugih biljaka kako bi se stvorila prirodna barijera, ili „softscape“ barijera. Živa ograda može biti neformalna živica, niz zimzelenih biljaka ili pomno istreniran espalier koji se uzgaja uz zid. Glavne razlike između žive ograde i ograde koje je napravio čovjek su u tome što je trajnija i što s vremenom raste umjesto da se postavlja. Gusto narasle žive ograde čine izvrsne zaslone za privatnost, sprječavajući susjede da vide u zaštićeno područje, a također skrivaju neprivlačne prizore od pogleda.
Grmlje je popularna vrsta biljke koja se koristi za žive ograde. Živica se sastoji od jednolikih grmova, kao što su šimšir ili grmlje božikovine, koji su ravnomjerno raspoređeni i orezani tako da se grane na kraju isprepliću i stvaraju čvrst “zid”. Često su živice uredno podrezane u određeni oblik, stvarajući čist izgled. Labave žive ograde od grmlja smiju rasti prirodnije i mogu se sastojati od različitih vrsta grmova unutar jedne ograde. Ovu vrstu ograde preferiraju prirodoslovci koji uživaju u promatranju sezonskih promjena poput cvatnje i plodova, koje također privlače ptice.
Visoki grmovi ili stabla s debelim granama također se učinkovito koriste kao žive ograde za privatnost, posebno za velike posjede ili posjede koji su omeđeni cestama i prometnim ulicama. Zimzeleni su vrlo dobri za ovu vrstu ograde, jer održavaju svoje gusto lišće tijekom cijele godine. Ovisno o vrsti odabrane zimzelene biljke i lokalnim uvjetima uzgoja, ove ograde mogu narasti do vrlo visokih. Kako zimzelene biljke rastu sve više i gušće, živa ograda će također služiti kao zaštita od vjetra kako bi zaštitila krhkiji krajolik unutar ograđenog područja.
Espalier biljke uključuju vrstu oblikovanja drveća koja se koristi za stvaranje zamršenih dizajna duž postojećeg zida. Ovakva praksa oblikovanja stvara dojam živog zida. Stabla se orezuju, a grane vežu na nosače kako bi stablo izraslo u okomit, spljošten oblik uz zid. Praksa je razvijena na međunarodnoj razini tijekom stotina godina koristeći formalne, prepoznatljive uzorke kao što su espalier u obliku slova V, belgijska ograda, kordon, stepover i Verrier candelabra. Potporne žice su pričvršćene na zid i vezane za grane, tjerajući ih da rastu prema unaprijed određenom uzorku.
Važni čimbenici koje treba uzeti u obzir prilikom sadnje žive ograde uključuju uvjete uzgoja, vrste biljaka i zahtjeve za razmakom. Biljke trebaju značajnu količinu sunčeve svjetlosti i vlage, a mjesto ograde treba udovoljiti tim potrebama. Odabrana vrsta biljaka za ograđivanje treba biti primjerena klimatskoj zoni u kojoj će se uzgajati, a kako bi ograda bila uspješna, treba obratiti pozornost na specifične potrebe biljke za hranjivim tvarima i održavanjem. Konačni razmak zrelih biljaka, a ne mladih sadnica, ključan je tijekom početne sadnje jer će korijenski sustav trebati dovoljno prostora i pristup hranjivim tvarima. Ako su mlade sadnice pregusto zbijene, biljke bi mogle zakržljati ili prerano uginuti.