Živčana ovojnica je vrsta izolacije koja okružuje lančani dio živčane stanice ili neurona, poznat kao akson. Funkcija ovojnice živca je poboljšati sposobnost neurona da prenosi signale duž svog aksona. Napravljen je od tvari zvane mijelin, koju proizvode glijalne stanice, a sastoji se od masti i proteina. Gubitak ove mijelinske ovojnice živca, kao što se događa kod brojnih bolesti uključujući multiplu sklerozu i Guillain-Barreov sindrom, može odgoditi prijenos živčanih signala, što rezultira oštećenjem pokreta, govora i spoznaje.
Neuroni se sastoje od tri glavna dijela: some, aksona i dendrita. Soma je neuronsko “tijelo” i mjesto na kojem se primaju neuralni signali. Iz some strši akson, lančana struktura povezanih “karika” duž kojih putuju vanjski signali koje soma šalje. Na kraju aksona nalaze se dendriti, kanali nalik granama kroz koje se signal konačno isporučuje u some susjednih neurona.
Ti neuralni signali diktiraju sve tjelesne pokrete i funkcije, od svjesnog – podizanja ruke za pozdrav – do nesvjesnog – probavljanja večere. Kako bi se osiguralo da tijelo radi nesmetano, svaki neuralni signal mora biti dostavljen do relevantnog tjelesnog cilja nevjerojatno velikom brzinom. Ovdje ulazi živčana ovojnica. Ona grli akson poput rukava, sprječavajući signale da pobjegnu ili izgube snagu dok prolaze duž svake aksonske veze i tako osigurava njihov brz prijenos.
Mijelin od kojeg se formira ovojnica živca sastoji se prvenstveno od masti, iako sadrži i nešto proteina. Mijelin proizvode strukture poznate kao glijalne stanice, koje podržavaju stvaranje i funkciju neurona. To je blijeda boja mijelina koja određenim organima, kao što je unutarnji mozak, daje pepeljastu nijansu.
Određene autoimune i genetski naslijeđene bolesti, kao što su multipla skleroza i Guillain-Barreov sindrom, obilježene su destrukcijom ovojnice živca. Nakon što je ovojnica oštećena ili uništena, sposobnost neurona da učinkovito prenosi signale značajno slabi. Posljedično, oboljeli od ovih bolesti često imaju simptome kao što su otežano kretanje, govor i spoznaja. Nažalost, tijelo nije sposobno prirodno zamijeniti oštećeni mijelin. Od 2010. medicinski istraživači rade na uspostavljanju metode za zamjenu mijelina kako bi se bolesti koje utječu na ovojnicu živca mogle učinkovito liječiti.