Faktor rasta živaca (NGF) je vrsta molekule neurotrofina koja kontrolira stvaranje živčanog sustava u embrijima i regulira funkciju, rast i popravak neurona kod odraslih. Da bi izvršila ove uloge, molekula NGF se mora vezati na receptor neurona, koji je također poznat kao živčana stanica. Simetričan dizajn molekule živčanog faktora rasta omogućuje joj pričvršćivanje na živčane stanice pomoću bilo koje strane ili spajanje na dvije stanice odjednom. Alfa polipeptidni lanci, beta polipeptidni lanci i gama polipeptidni lanci sadrže NGF na bazi proteina.
Otkako je otkriven 1960-ih, faktor rasta živaca koristi se za liječenje nekoliko poremećaja i bolesti. Najvažnije, beta polipeptidni lanci NGF-a bili su uspješni u liječenju Alzheimerove bolesti jer potiču aktivnost rasta stanica u živcima; Alzheimerova bolest uzrokovana je degeneracijom i smrću kolinergičkih živčanih stanica. Ovo propadanje živčanih stanica usporava pamćenje i ometa spoznaju skriptirajućim signalima koji se šalju između neurona koji upravljaju osjetom, mišlju i pokretom. Fizički zadaci također postaju teži gubitkom ovih neurona.
Međutim, beta polipeptidi u faktoru rasta živaca pokreću ponovni rast i popravak neurona, zaustavljajući ih od umiranja. NGF ne može stvoriti nove neurone; oni samo uzrokuju rast postojećih neurona. Kad se čovjek rodi, ima sve neurone koje će ikada imati, a to je više od 100 milijardi. Tijekom vremena, trauma, starost i bolest uzrokuju odumiranje ovih neurona, stvarajući poremećaje poput Alzheimerove bolesti i demencije.
U medicinskim testovima na nekoliko sveučilišta, pacijenti s Alzheimerom koji su liječeni injekcijama NGF u mozak pokazali su gotovo 50-postotno smanjenje propadanja živčanih stanica; također su doživjeli ponovni rast i popravak oštećenih neurona. Isti su ti pacijenti doživjeli bolje pamćenje i bolju spoznaju. Poboljšani neuroni uspjeli su izgraditi nove sinapse, ili veze, s drugim stanicama, poboljšavajući sposobnost razmišljanja mozga.
NGF se također koristio za liječenje ozljeda leđne moždine, ulkusa rožnice u oku i traume srca nakon kardiokirurgije ili zastoja srca stimulirajući rast novih krvnih žila. Protutijela faktora rasta živaca također se koriste u medicinskoj terapiji, jer previše NGF-a može biti opasno. Bol kao što su giht, bolovi u leđima i upala mokraćnog mjehura često su povezani s visokim koncentracijama faktora rasta živaca; antitijela smanjuju bol. Pretjerano visoke razine NGF-a također su povezane s astmom, rastom tumora raka i pogoršanjem sindroma stečene imunodeficijencije (AIDS).