Mnoge vrste cijepljenja uključuju ubrizgavanje mrtvih dijelova ili cjelina zametnih stanica u ljude ili životinje kako bi se izazvao mali imunološki odgovor. U teoriji i praksi ovaj se oblik cijepljenja pokazuje vrlo uspješnim, a kada ljudi ili životinje dođu u kontakt sa živim zametnim stanicama, njihova tijela su već imuna na njih. Drugi oblik cijepljenja je živo cjepivo. To je ubrizgavanje živih dijelova ili svih zametnih stanica u tijelo osobe/životinje kako bi se također stvorio imunitet.
Većina vrsta živih cjepiva, a ima ih mnogo, također se nazivaju živim atenuiranim cijepljenjem. Ovaj proces slabljenja je izuzetno važan jer omogućuje ubrizgavanje živih klica ljudima kako bi dobili imunitet. Obično bi izlaganje živim zametnim stanicama samo na kraju dovelo do toga da se ljudi razbole od virusa ili bakterija. Sa slabljenjem, ovaj se rizik naglo smanjuje za zdravu populaciju.
U osnovi, atenuacija je proces kojim se smanjuju klice ili infektivni dijelovi virusa ili bakterije. To se može učiniti na nekoliko načina, uključujući stavljanje virusa u jaje, često pileće, koje sadrži embrij, ili zaraziti životinje virusom jer se mogu boriti protiv njega i promijeniti ga. U tom se procesu virus ili bakterija mijenja tako da je vrlo malo vjerojatno, ali nije nemoguće, zaraziti nekoga tko je primio cijepljenje novim oblikom virusa, ali će cijepljenje i dalje dati imunitet osobama koje dobiju. Živo cjepivo je još uvijek u velikoj mjeri živi virus, ali se promijenilo u oblik manje virusan i korisniji.
Postoji niz cjepiva koja se nude u obliku živog cjepiva. Oralni poliomijelitis već desetljećima koristi živi poliovirus. Nedavno je došlo do prelaska na više ljudi koji primaju inaktivirani ili mrtvi poliovirus zbog zabrinutosti zbog moguće kontrakcije bolesti. Uvijek je bio rizik kada se cjepivo razvijalo, ali rizik je bio mnogo manji od potencijalnog rizika povezanog s zarazom dječje paralize iz divljeg izvora dječje paralize. Obično je infekcija živim atenuiranim virusom blaža od infekcije putem kontakta s divljim virusom.
Ostali oblici živih cjepiva uključuju sprej za nos koji se koristi kao alternativa cjepivi protiv gripe. Ovo je također oslabljeni virus. Neki dodatni primjeri uključuju cjepiva protiv vodenih kozica ili varičele, ospica, zaušnjaka, rubeole (MMR) i cjepiva protiv nekih oblika tuberkuloze.
Iako je većina ljudi sposobna nositi se s živim vakcinama, nekima je rečeno da ih ne koriste. Osobe s oslabljenim imunološkim sustavom općenito se ne preporučaju cijepljenje živih atenuiranih cjepiva. Oni predstavljaju povećani rizik od kontrakcije bolesti.
Živa cjepiva potencijalno nose rizik od zaraze i kod ljudi savršenog zdravlja. Oni koji su zabrinuti zbog ovog problema trebali bi razgovarati s liječnicima o statističkim šansama zaraze cjepivom u usporedbi sa statističkom vjerojatnošću da će se ekstremno razboljeti zbog neposjedovanja imuniteta. Još jedna stvar koju bi ljudi trebali znati prije nego što dobiju živo cjepivo je jesu li alergični na jaja. Procesi atenuacije često koriste jaja i ljudi mogu imati alergijske reakcije na injekcije s određenim živim cjepivima ako su prethodno imali alergije na jaja.