U vrlo kilogramu plodnog tla nalazi se između 100 milijardi i 3 trilijuna organizama, većinom bakterija. Tlo je tanak sloj organske tvari koja se neprestano raspada i pokriva veći dio Zemlje. U tlu, organizmi razgrađuju mrtve organizme na sastavne elemente, spremne da ih biljke ponovno apsorbiraju. Bez života u tlu, nove generacije biljaka ne bi mogle reciklirati biomasu posljednje generacije, a život na Zemlji u cjelini bi prestao.
Život u tlu općenito se klasificira prema njegovoj veličini. Na vrhu lanca ishrane nalaze se megafauna, veća od 20 mm: krtice, zečevi i glodavci. Ispod njih su makrofauna veličine od 2-20 mm: uši, gliste, stonoge, puževi, kornjaši, puževi, mravi, žeteoci. Zatim su mezofauna veličine od 100 mikrona do 2 mm: tardigradi, grinje i jarepi. Najmanji su mikrofauna i mikroflora, s rasponom veličine između 1-100 mikrometara: kvasci, bakterije, gljive, protozoe, okrugle gliste i rotifere. Čak i ispod toga su mnogi bilijuni virusa, iako postoji neslaganje oko toga jesu li ti mobilni genetski elementi uistinu život.
Tijekom mnogo milijuna godina, život bakterija u tlu stvorio je dubok simbiotski odnos s biljkama poznatim kao mahunarke (grah, kikiriki, lucerna), rastući u njihovom korijenu i “fiksirajući” atmosferski dušik, koji je plin, u čvrste organske spojeve kao što su kao amonijak. Bakterije koje fiksiraju dušik također žive samostalno u tlu u velikim količinama. Ova fiksacija dušika je funkcija ključna za sav život koju su do razvoja Haberovog procesa mogle obavljati samo bakterije. Nitrifikacijske bakterije specijalizirane su za pretvaranje amonijaka, prvog proizvoda, u nitrate, koje biljke zapravo mogu koristiti za prehranu.
Ovisno o ozbiljnosti uvjeta okoliša, život u tlu može biti više ili manje bogat. Kada su uvjeti teški, kao na Antarktiku, prvi odlaze veliki organizmi. U ono malo antarktičkog tla nema megafaune i makrofaune, ali je mezofauna prisutna u obliku repa.
Ako želite vidjeti kako život u tlu radi u vašem dvorištu, bacite zrelo voće tamo i pričekajte nekoliko dana. Učinci bi uskoro trebali biti vidljivi.