Životinjski magnetizam definira pojam koji je nastao u kasnim 1700-ima za opisivanje prakse korištenja magnetske sile za liječenje bolesti. Izmislio ga je njemački liječnik koji je vjerovao da žive životinje posjeduju magnetsku tekućinu povezanu s nebeskim tijelima i uzrokuju bolest kada nije u ravnoteži sa Suncem, Mjesecom i zvijezdama. Teorija životinjskog magnetizma prakticirana je 75 godina i dovela je do proučavanja hipnoze, vidovitosti i parapsihologije. U moderno doba, životinjski magnetizam odnosi se na seksipil, sirovu karizmu i šarm.
Njemačkog liječnika Franza Antona Mesmera ponekad nazivaju ocem hipnotizma zbog svog ranog rada s teorijama životinjskog magnetizma. Koristio je magnete kako bi uspostavio ravnotežu nevidljive tekućine prisutne u zvijezdama i svim životinjama, uključujući ljude. Kasnije je liječnik odustao od upotrebe magneta, vjerujući da se magnetska tekućina u njegovom tijelu aktivirala kada je rukama prelazio preko bolesnog pacijenta. Riječ hipnotizirati proizlazi iz imena liječnika.
Mesmer se proslavio svojim radom, posebno među ženama. Otvorio je klinike za bogate i siromašne i otkrio da ekonomski status nema utjecaja na broj ljudi izliječenih pomoću životinjskog magnetizma. U to vrijeme, ove medicinske tehnike nisu se smatrale hirom, što je potaknulo druge liječnike da prakticiraju korištenje ovih teorija.
Nakon nekoliko desetljeća formirano je povjerenstvo za proučavanje učinkovitosti životinjskog magnetizma u liječenju bolesti. Komisija je otkrila da su ljudi postali bolji zahvaljujući snazi sugestije, a ne tajanstvenim magnetskim tekućinama povezanim s planetima, suncem ili mjesecom. Muškarci koji su sjedili u komisiji također su vjerovali da mašta igra važnu ulogu u tome kako se ljudi oporavljaju od bolesti.
Iako su ga smatrali prijevarom, Mesmer i njegov rad utjecali su na proučavanje psihologije i medicine, posebno na to kako um utječe na bolest. Drugi liječnici koji su nastavili ovaj oblik iscjeljivanja otkrili su da pacijenti padaju u trans, koji se naziva magnetskim spavanjem. Iznenadili su ih pacijenti koji govore u takvom stanju, posebno kada su pacijenti dijagnosticirali svoje bolesti i predlagali lijekove. Obično se ti pacijenti ne sjećaju što se dogodilo tijekom stanja spavanja.
Nekoliko desetljeća nakon što je Mesmer prvi put upotrijebio životinjski magnetizam u svojoj medicinskoj praksi, pojavio se koncept svjesnog i nesvjesnog uma. Bilo je to sredinom 1800-ih kada je hipnoza prvi put postala prihvaćeno sredstvo za liječenje pacijenata. Hipnoza je zamijenila izraz magnetski somnambulizam koji se koristi za opisivanje stanja nalik transu viđenog kod pacijenata.
U moderno doba životinjski magnetizam opisuje intenzivnu fizičku privlačnost između dvoje ljudi, obično suprotnog spola. Može opisati osobu koja posjeduje sposobnost da šarmira ljude i privuče druge bez napora. Neki ljudi opisuju taj osjećaj kao trenutnu vezu s drugom osobom.